明英宗朱祁镇、明代宗朱祁钰同为明宣宗朱瞻基的儿子，他们是同父异母的兄弟。朱祁镇的母亲孙皇后，少时和朱祁镇一起长大，颇受宣宗宠爱。因此，宣宗朱瞻基不惜废掉原配胡皇后，立了朱祁镇的母亲孙氏为皇后。而朱祁镇也就成了宣宗明正言顺的嫡长子，顺利继承了大统。
英宗继位，第二年改年号正统，由明仁宗朱高炽的皇后张太皇太后辅政，史称“三杨”的杨士奇、杨荣、杨溥三人主持内阁，仁宣之治得以延续。
到了正统七年(1442年)，张太皇太后去世，三杨因为年迈，在朝中也逐渐式微。宦官王振趁机得到了明英宗的信任，开始大肆网罗党羽，打击朝中的贤良忠臣，朝政开始急转直下。明英宗开启了大明朝第一次宦官专权干政。
正统十四年（1449年），瓦剌南侵，在宦官王振的蛊惑下，英宗率五十万精锐大军亲征。回师途中，因为王振的私心，致使五十万明军在土木堡被瓦剌也先所败，数十万明军战死，英宗被俘。土木堡之变致使明朝精锐几乎丧失殆尽，实力锐减。
瓦剌首领也先趁机率军南下，包围了北京城，意图逼迫明朝廷南迁。毫不夸张的说，明英宗的土木堡之变，差点让明朝成了第二个宋朝。朱祁镇所犯的过错，是无论如何也无法消弭的。
幸好，危难之际，英宗朱祁镇之母孙太后在于谦等人的建议下，立郕王朱祁钰登基为帝，年号景泰，并遥尊英宗为太上皇。
朱祁钰启用于谦等贤臣忠良，与瓦剌战斗到底，最终在北京保卫战中粉碎了瓦剌的进攻，解除了大明的危局。
明代宗朱祁钰，在危难之际，敢于做出抵抗到底的决定，敢于大胆启用于谦等主战派大臣，就已经显示出了自己的气魄。仅凭这一点，朱祁钰已经略胜朱祁镇一筹了。
朱祁钰打赢了北京保卫战，开始启用能臣良将，特别是重用于谦，清算宦官王振余党，很快稳定了朝局。接着，明军又数次击败瓦剌的进攻，被俘的明英宗完全失去了作用。明英宗能够被顺利迎回，也是因为朱祁钰坐镇下的大明势力依然强大的结果。
朱祁钰之后对军队、边镇进行改革，建立了统一的军事指挥制度，复设大同、蓟州军屯，耗死了也先，解除了瓦剌对明朝的威胁。同时，明代宗厉行节俭，鼓励农桑，减免赋税，救济天灾，明朝经济快速得到发展。随着明朝国势的强盛，周边藩属国也纷纷开始向北京朝贡。
可以说，在朱祁钰治理下的明朝，暂时迎来了一个小的复兴期。
当然，朱祁钰也是有私心的，他将回朝的英宗软禁在了南宫。同时，他为了立自己的儿子朱见济为太子，不惜贿赂朝臣，废除了朱祁镇之子朱见深的太子位。只是朱见济夭折，而朱祁钰又突然重病，让被囚南宫的朱祁镇有了翻盘的机会。
朱祁镇发动夺门之变，重新登上了皇帝的宝座，并改元天顺。朱祁镇在石亨、徐有贞、曹吉祥等人的蛊惑下，冤杀了忠于大明，并在北京保卫战中立下大功的于谦。好在，朱祁镇在大学士李贤的提醒下，突然醒悟，开始反省和纠正自己的所做所为。
朱祁镇在天顺年间，任用李贤、彭时等贤臣，让明朝得以继续稳定发展。同时，他先后惩治了石亨等人，在一定程度上保持了吏治的清明。
我们不能不认可，朱祁镇的情商很高，内心比较善良。他在被俘时，竟然都能够说服瓦剌人善待他。