盐对人体而言是必需品，它不仅仅能用于调味让食物更加好吃，更重要的是能维持人体内的电解质平衡，盐所富含的钠离子和氯离子都是人体内的重要无机离子，是人体正常发育不可缺少的物质。
如此广泛的受众使得盐根本不缺市场，可盐缺少产地，不是到处都有的，只有沿海的盐田和内陆的盐矿、盐湖才产盐。在生产技术不发达的时候，盐长期是处于供不应求状态的，于是乎，谁要是掌握了足够的盐产地，无尽的财富也就是随之而来。
这样一看，盐是不是很类似今天的石油？海湾诸国躺着石油田上发大财，古代也有不少政权势力躺在盐田上发大财的，比如周朝的齐国。
“太公至国，修政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国。”——《史记·齐太公世家》
“太公望封于营丘，地泻卤，人民寡，于是太公劝其女功，极技巧，通渔盐，则人物归之，繈全而辐凑。故齐冠带衣履天下，海岱之间敛袂而往朝焉。”——《史记·货殖列传》
太公望（也就是著名的姜太公）的封地多是盐碱地，不适合农业耕作，加上人口少，齐国开始是很弱的，但太公望一眼看出了齐国的潜力所在，大力开发渔业和盐业，把产出的鱼盐销往内陆。
在此时，齐国是没有丝毫禁止贩卖私盐措施的，反而还有鼓励的意味。正是在这种自由宽松的贸易环境下，齐国经济得以迅速发展，各国商贾云集齐国，周边人口往齐国迁徙，齐国逐渐成为一个大国。
上面说了，贩盐这个行当利润是很高的，齐国统治者难道看不见？当然不是，为了齐国的进一步富强，齐国统治者很快就盯上了贩盐之利这头肥羊。
桓公曰：“然则吾何以为国？”管子对曰：“唯官山海为可耳。”
桓公曰：“何谓官山海？”管子对曰：“海王之国，谨正盐策。”——《管子·海王》
雄才大略的齐桓公想积极参与中原事务，展现齐国的大国景象，可这样做得烧钱呐，还是大把大把地烧，于是齐桓公想收税，收什么税好呢？桓公跟管仲讨论了半天，最后得出的结论是盐铁专营，由国家出面控制盐铁买卖。
仅盐专卖一项，管仲算了一笔账：一个月，成年男子吃盐近五升半，成年女子近三升半，儿童近两升半，一个具有万辆兵车的大国，1000万的总人口中应纳税的人约100万，每人每月征收30钱，一个月也就3000万钱；但只要每升盐加价2钱，每个人都要吃盐，只要 “计口售盐”，每月即可多得6000万钱，远超过每月30钱高额人头税带来的收入。
管仲深知人心，他明白直接宣布向小孩收税会激起大片民众反对，但通过盐间接收税却无人反对，最多抱怨一下盐价涨了，这就是“见予之形，不见夺之理”（你看不见你的钱被抢了，可你的钱确实没了）。
由于税收增加，齐国有了足够的金钱用来烧开霸业这锅水，齐桓公由此成为春秋第一位霸主。
这种增加税收的有效办法为后世所效仿，商鞅变法也有控制山泽之利的法令，秦国同样实行盐铁专卖。
或许你会说秦国不靠海，就内陆那几个盐矿，有资格玩专卖吗？这个问题管仲和商鞅都是看得一清二楚。
桓公曰：“然则国无山海不王乎？”管子曰：“因人之山海假之。名有海之国雠盐于吾国，釜十五，吾受而官出之以百。我未与其本事也，受人之事，以重相推。此人用之数也。”——《管子·海王》
没有盐，就从产盐国低价收购，然后高价卖出，当中间商赚取差价。
其实产盐国官府也是赚取差价的高手，盐田工匠开采了盐，上交给官府，得了10文钱，官府转手一卖，100文以上，暴利吗？暴利！却是与民争利。
因为这个属性，所以在恢复经济阶段，历朝历代都不会选择盐铁专营，比如汉初实行无为而治，“驰山泽之禁”，开放民营。
当然，这样做的后果就是，几十年后汉朝出现了一堆靠盐发家的豪强，还有诸侯王下海。
到汉武帝时期，要做很多事，对内要处理诸侯王，对外有匈奴、南越、朝鲜、西域这些在等着他呢，这些，都是要钱要人的啊，偏偏国库钱不太够，底下人好像也富得不大听话了。
“民大富，则不可以禄使。大强，则不可以罚威”——《史记·货殖列传》
在桑弘羊的建议下，汉武帝“修太公，桓管之术”，实行盐铁专卖，之前靠卖盐致富的几个大厂由官府收编管控，官府控制了盐铁的生产、流通与销售。
由于武帝连年征战，导致其晚年民生凋敝，到昭帝继位之初，朝廷废除盐铁专营的声音很大，于是有了那场大名鼎鼎的“盐铁会议”。当然，盐铁专卖并没有被废除，一直到西汉灭亡，它都好好的。
王莽末年废除了盐铁专卖，考虑到新朝跟昙花似的，这个可以忽略。之后的东汉也取消了盐铁专卖，但征税，这块大蛋糕等狠狠地征税。
三国、两晋注重专卖，南北朝则搞征税。隋朝和唐前期，连专税都取消了，税率降到跟其他商品一样。可到了安史之乱后，中央政府没钱啊，盐铁专卖！
此后的宋元明清等朝代都没取消盐专卖，反而还略有加强，盐成为帝制政府最重要的财源之一。
总的来说，在实现盐铁专卖时期，贩卖私盐是要遭受严厉打击的，官府绝对不允许有人来分他们的蛋糕，这不仅不利于官盐定价，还容易催生私盐贩子武装押运，威胁朝廷的统治。最为著名的黄巢，他们家世代卖私盐，手里有家伙，敢跟官府硬扛，后来干脆扯旗造反了，给唐朝以毁灭性的打击。