乳癌是浅表肿瘤，早期发现并不困难。最常见的第一个症状是乳腺内发现肿块，大多数无痛感，约1/3有不同程度疼痛。常为单个，最常见部位是在乳房的外上象限，即将乳房以十字形一分为四区的外上1/4那一区。肿块质地较硬，不易扪出明显界限，肿块部位的皮肤和乳头可能稍稍凹陷，在该侧手臂上抬时更明显。乳状可能有糜烂、脱屑。应当指出的是，乳腺癌并非是女性的“专利”，男性乳腺也可发生癌症，由于男性乳房较小，更易早期发现，同时也更易早期侵犯皮肤和胸肌及淋巴结转移。因此，老年男性发现乳肿肿块及溢液等，同样地应及时诊断治疗。
为及时发现早期乳癌，中年以上妇女应定期体检，也应学会自我检查。方法是：平卧，与被查乳房同侧的手臂上举，另一只手平放于乳房上，轻柔地、有顺序地扪各部位，发现可疑小结及时去医院检查。近年用双光透照、乳腺X线摄片，晶体热图检查，乳腺溢液涂片等方法，确诊率很高，可发现1厘米以下小病灶。
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