观察欧洲历史，可以发现一个与中国历史不同的现象：中国的朝代更迭通常是通过一个王朝的暴力推翻另一个王朝，两者之间并无直接的血缘关系（隋唐两朝由表亲关系建立例外）。然而，在欧洲，历史上从未发生过通过暴力手段推翻王朝的事件，所有的王朝更替都是因为前一个王朝后继无人，母系亲属得以继承王位，从而使得欧洲的皇室和贵族在母系血统上追溯至同一起源。
对于中国人而言，这种情形可能显得不可思议：每位皇帝都拥有众多妃嫔，即便皇帝自身有生育障碍，其兄弟们难道不能诞下男性子嗣吗？然而，在欧洲，即使是君主本人也必须遵守一夫一妻制。这背后的原因与欧洲普遍的基督教信仰有关。现在，一些中国年轻人追求时尚，模仿西方人在教堂举行婚礼，但并非所有人都是出于对这一传统的真正理解。欧洲人这样做的原因，是为了让夫妻双方在上帝面前宣誓那段经典的婚约誓言。
中世纪的欧洲君主专制并不强大，整个中世纪的历史实际上是君权与神权对抗的历史，君主和世俗贵族遵守一夫一妻制正是君权向神权妥协的象征。
尽管如此，欧洲的君主和贵族虽不能纳妾，却常常有情妇，因此欧洲历史上出现了许多私生子。问题随之而来：即便王后没有生育子女，为何不考虑让私生子继位，而是宣布王朝绝嗣呢？这主要是因为欧洲的封建制度：欧洲的封建制度是一种等级森严的制度，君权受到神权和贵族的制约，无法像东方国家那样无限扩张；同时，底层人民受到各级贵族的统治，晋升通道被完全封锁。私生子在基督教中被视为低贱，因为他们是在其父违反了对上帝的婚姻誓言后出生的。如果允许私生子合法继承祖先的爵位和财富，将对神权和封建制度造成根本性的威胁。这是教会和各级贵族领主所无法接受的，因此在整个中世纪，私生子一直受到歧视。
值得注意的是，在基督教文明圈中，俄罗斯等东正教统治地区与西欧有所不同：在俄罗斯，私生子可以继承祖先的爵位和财富，但前提是老贵族必须在生前立下遗嘱，允许私生子继承，并得到沙皇的审批同意。这是因为与西欧的封建制度相比，俄国的皇权具有更压倒性的优势。
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