武则天是中国历史上第一个得到广泛认可的女皇帝。然而，她并非第一位登基的女性统治者。实际上，北魏时期的胡太后曾立其女儿为皇帝，这位女婴皇帝是元姑娘。但胡太后的行为是出于私欲，元姑娘的登基并不合法，她在位仅50多天便被迫退位。作为一个没有实际权力的婴儿，元姑娘并未得到官方的正式承认。
在公元515年，北魏宣武帝元恪去世，其妻胡皇后成为胡太后。胡氏为宣武帝生有儿子元诩，被立为太子。按照北魏的传统，“子立母死”，太子的生母通常需要被处死以避免后宫干政。但宣武帝免除了胡太后的死罪，废除了这一制度。因此，宣武帝去世后，胡太后的儿子元诩登基，即北魏孝明帝，而胡太后掌握了朝中大权。
胡太后把持朝政后，生活骄奢淫逸，贪财好利，亲近小人，大肆挥霍。她在后宫养有许多男宠，与之作乐，生活放荡。孝明帝元诩长大后，对母亲的行径及长期掌握大权感到不满，并试图将其推翻，以便自己能够亲政。他密信大将尔朱荣，请求其发兵消灭胡太后。不幸的是，消息泄露，胡太后先发制人，用毒酒杀害了孝明帝，然后将潘外怜所生的女婴冒充皇子，拥立她登基，这个女婴便是元姑娘，成为了中国历史上的第一位女皇帝。
胡太后的这一举动引起了广泛的质疑，因其荒谬而不被接受。在压力之下，胡太后不得不改立三岁的元钊为新皇帝。与此同时，尔朱荣正前往朝廷，却接到命令要求他返回。尔朱荣怀疑其中有诈，于是率军进宫，将胡太后和元钊投入黄河淹死，而元姑娘的下落不明。
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