据《史记•
蒙恬列传》载：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南（今内蒙古河套以南），筑长城，因地形，用险制塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。”这句话表明了
秦始皇修建长城的两端，即临洮和辽东。
秦始皇修的长城其实包括三段， 东段起于现在内蒙古德化县内，向东基本上是沿着今内蒙古和河北交界处蜿蜒东行的。进入辽宁以后，折向东南，一直延伸到朝鲜境内的
平壤大同江北岸，其终点即是所谓的“辽东”。秦始皇长城的中段，从东至西由内蒙古兴和县，北依阴山，南靠黄河河套，西抵乌兰布和沙漠北 缘。西段长城，经考察西起甘肃省岷县，循洮河东岸向北至临洮县、兰州，再东折至榆中县。
专家认为今天的岷县就是秦朝时期的临洮县，是秦
万里长城的西边起点。现在其遗址旁树立着一块碑，写的却是“战国秦长城遗址”，原来在春秋战国时期各诸侯国都修过长城，
秦国也不例外。这一段从临洮起点的长城就是
秦昭王时修建的，后来秦始皇加以修缮。可惜的是， 经过时间的侵蚀，我们很难相信西起临洮的这一段长城是否存在过，因为几乎看不到绵延于山 川田野的城墙。为了探访秦朝是不是在这修过长城，有人几十年来走遍这里的每一个角落，寻 找昔日的长城，并且找到了很多秦代遗物，不过这并不能证明修长城之说，因为这一带本来就 是秦朝活动区域，找到一些秦遗物并不能说明问题。
由于时代久远，早期各个时代的长城大多残毁不全，现在保存比较完整的是明代修建的长城。
山海关和嘉峪关其实是明长城的两端。
明代是最后一个大规模修筑长城的朝代，在其统治的二百多年中几乎从没停止过对长城的修建。因为明朝建立以后，前朝统治者逃回蒙古，不断骚扰掠夺，东北又有
女真族兴起，所以明王朝十分重视北方防务，对修筑各地城墙很下功夫。
全国各州府县的城墙都用砖包砌，修得十分牢固，长城的修筑工程当然就更为浩大。对于万里长城的两端到底在什么地方这一问题，众说纷纭，至今尚无定论。