在最开始的网络时代中，此表情以前仅是代表“再见”、表示时间太晚，下次有空再聊的意思，但随着网络用语的越来越普及，有些表情也失去了原有的意义，而扩展出新的意义。
现在的QQ或微信中，大部分人发再见的表情表示不想理某人或对某人心生厌恶的意思、以及感觉无爱了，没法交流了，无奈了的意思。
1982年9月19日，美国卡耐基-梅隆大学的斯科特·法尔曼教授在电子公告板，第一次输入了这样一串ASCII字符：“:-)”（微笑，顺时针旋转90度可得）。人类历史上第一张电脑笑脸就此诞生。从此，网络表情符号在互联网世界风行，为社会广泛接受。
如今许多通讯程序（特别是即时通讯程序）及论坛开始应用更生动的小图案（icon）来表示心情，因此20世纪末在英文中有新的词汇来说明这些表情符号，即将情绪（Emotion）与小图案（icon）两个字巧妙地合并，成为新词“Emoticon”。