1819年，英国人莱佛士抵达新加坡后，随着越来越多的华人从中国南方涌入，他们主要居住在现在的牛车水区。莱佛士随后将这片区域划为华人聚居地，使其成为今日繁华的市中心区域之一。然而，当时的牛车水并非因其现代化设施而得名，而是由于新加坡早期尚未拥有自来水系统。全城的水需由牛车从市郊运到市中心，再分送到市区各处。由于唐人街地理位置的核心，这个依赖牛车运输水的区域便被冠以"牛车水"的名号。
实际上，早在1819年以前，为了推动新加坡的经济发展，英国政府从海外吸引了大量劳工，其中广东、福建籍的劳工占据了相当比例。这些早期华人劳工主要集中在新加坡河口附近，从事繁重的码头搬运工作。为了保持街道清洁，他们每日需用牛车运水冲洗，因此，这一带在那时也被称为"牛车水"，这个名称反映了其历史背景和生活方式。
牛车水是指新加坡唐人街夜市的意思。牛车水是形容当时没有自来水，由牛车运水情景而闻名于世。夜市的牛车水灯火辉煌，有点像中国的庙会。