中国民航发展有四个阶段
一、1949年-1978年，初创期。
1949年11月2日，
中共中央政治局会议决定，在人民革命军事委员会下设
民用航空局，受空军指导。11月9日，
中国航空公司、中央航空公司两员工光荣起义，并率领12架飞机回到北京、天津，为新中国民航建设提供了一定的物质和技术力量。1950年，新中国民航初创时，仅有30多架小型飞机，年旅客运输量仅1万人，运输总周转量仅157万吨公里。
二、1978年-1987年，调整期。
1980年2月14日，
邓小平指出：“民航一定要企业化”。同年3月5日，
中国政府决定民航脱离军队建制，把中国民航局从隶属于空军改为
国务院直属机构，实行企业化管理。
1980年全民航只有140架运输飞机，且多数是20世纪50年代或40年代生产制造的苏式伊尔14、里二型飞机，载客量仅20多人或40人，载客量100人以上的中大型飞机只有17架；机场只有79个。
三、1987年-2002年，前进期。
“八五”时期是我国民用飞机数量增长最快的时期。1995年末，我国民用飞机总架数达到852架，其中运输飞机416架，通用航空和教学校验飞机436架，运输飞机商载总吨位7900吨，飞机座位数6.05万个。这一阶段中，我国民航运输总周转量、旅客运输量和货物运输量年均增长分别达18%、16%和16%，高出世界平均水平两倍多。
四、2003年-至今，发展期。
2002年3月，中国政府对中国民航业再次进行重组。2004年10月2日，在国际民航组织第35届大会上，中国以高票首次当选该组织一类理事国。2008年，我国内地共有
通航机场152个，完成旅客吞吐量4.06亿人次，货邮吞吐量883万吨。