梯田是沿山体的等高线开垦的耕田。我国是世界上最早开发梯田的国家之一。古梯田是古代农耕文明的活化石，是我国水土保持系统工程的范例。
经过历代开垦和维护，现在留下的比较著名的古梯田有：江西省上堡梯田、云南省红河哈尼梯田、湖南省紫鹊界梯田和广西壮族自治区龙脊梯田。它们是古代先民农耕经验的杰作。
上堡梯田位于江西省赣州市崇义县西部齐云山自然保护区内的上堡景区，有近万亩高山梯田群落。关于上堡梯田，当地民间有个美丽的传说。
不知何年何月，有天傍晚有两个疯癫客人路过南安府西北的一个茅棚野店。店里有一个妇人专给客人提供喝水、吃饭、住宿之便。
这两个疯癫客，先喝了100碗茶，将碗叠在一起。又吃了100碗饭，也将碗叠在一起。再回看那妇人，妇人不嫌他俩喝多了吃多了，还是笑嘻嘻的。
疯癫客很感激，问店妇：“这个地方叫什么名？”店妇长叹说：“叫上堡，是石山荒岭无田无土的穷地方。”疯客把茶碗、饭碗拢在一起，捂着肚子说：“不妨，一层山一层
田，吃得上堡人成神仙。”店妇知道这两人有些来历，忙又说：“光有山有田没有水也活不了命呀！”
那个癫客试探着问：“要有一碗酒糟就好了。”
店妇果然端出一碗满满的甜酒糟来。癫客提起水壶就往酒糟上筛，一边筛一边说：“上堡、上堡，高山岽上水森森。”
第二天店妇请疯癫客起床，两客人却不见了踪影。走出门外一看，远远近近的山坡上全是一层一叠的水田，像上楼的梯子。以后人们就叫它“梯田”。
梯田是在坡地上分段沿等高线建造的阶梯式农田。按田面坡度不同而有水平梯田、坡式梯田等。
其实，黄土高原现在的许多坡田的历史应上溯至先秦时期。先秦时期，我国北方就有治山活动，并孕育了“坡式梯田”。
据史籍记载，《诗经·小雅·白华》中说：“彪池北流，浸彼稻田。”战国时期楚国辞赋作家宋玉《高唐赋》说：“长风至而波起兮，若丽山之孤亩。”其中的“稻田”和“孤亩”之类水平田，则是水平梯田的原始雏形。
由于梯田既能利用山地，又能防止水土流失，所以一直是我国利用山地的一种主要方法。经过历代开发，我国梯田进一步发展，出现了美丽的古梯田。如云南省红河哈尼梯田、湖南省紫鹊界梯田和广西壮族自治区龙脊梯田。
云南省红河哈尼梯田，也称元阳梯田，位于云南省元阳县的哀牢山南部，是哈尼族人世世代代留下的杰作。
元阳哈尼族开垦的梯田随山势地形变化，因地制宜，坡缓地大则开垦大田，坡陡地小则开垦小田，甚至沟边坎下石隙也开田，因而梯田大者有数亩，小者仅有簸箕大，往往一坡就有成千上万亩。
哈尼族以数十代人毕生心力，垦殖了成千上万梯田，将沟水分渠引入田中进行灌溉，因山水四季长流，梯田中可长年饱水，保证了稻谷的发育生长和丰收。
湖南省紫鹊界梯田位于湖南省娄底市新化县西部山区，它周边的梯田达1300公顷以上，其地势之高，规模之大，形态之美，堪称世界之最。