湖南之所以被称为“湘”，是因为湘水的主要源头位于广西桂林的兴安县。湘水从这里出发，与灵渠和漓水相连，被称为“漓湘”。接着，湘水东北流至永州北部的苹口，与潇水汇合，这部分被称为“潇湘”。然后，湘水继续东流，经过衡阳北部，与蒸水汇合，这部分则被称为“蒸湘”。由于这三条河流的汇合，湖南地区便被合称为“三湘”。古代桂林的人文地理、语言风俗与永州相似，都属于零陵郡，因此习惯上也将桂林纳入了三湘的范畴。后来，人们便简称为“湘”。
“湘”字最早出现在《楚辞》中，而在《史记》中也有“租兄竖食湘波之鱼”、“浩浩沅湘兮”的描述。湘字最初是从“相”字演变而来，这一演变是有据可查的。其中，“相”字的意思是看管和帮助，这是各种训诂学和辞义学普遍的解释。
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