托尔斯泰是俄罗斯伟大的心魂，他不仅仅是一个伟大的艺术家，还是一个为许多人所爱戴的真诚的朋友。
他的作品与他的生命紧紧联在一起，他的一生都在进行着紧张的探索。
列夫.托尔斯泰1828年8月28日出生在俄国图拉省的贵族庄园雅斯纳雅.波良纳。他的母亲去世时，托尔斯泰还不足两岁。九岁时，他的父亲又离开人世。托尔斯泰的两位姑母成了他的监护人，姑母虔诚而富有爱心，这些卑微的心灵帮助他认识到爱以及爱所带来的快乐，对托尔斯泰的一生影响巨大。
1844年，托尔斯泰进入喀山大学读书。这期间他的头脑处于狂热的境界中，他不断地试验各种人生观念和学说，矛盾对立的理论让他固有的信念动摇了，各种幻想不时占据他的头脑。他毫不留情地进行自我分析与解剖，坦白自己的一切想法和行为，他后来还将自己年青不道德的生活记录拿给妻子看。由于不满于学校的教育，他自动退学回家进行农庄改革。
1851年，托尔斯泰去高加索，随同当了军官的哥哥尼古拉服兵役。高加索美丽的自然风光激发了他的艺术天才，他的自传体作品《童年》(1852)、《少年》(1854)等都是这时期的产物。克里米亚战争爆发后，托尔斯泰到了塞瓦斯托波尔，在炮兵连服役。在隆隆的炮声中，他写作了《塞瓦斯托波尔纪事》，对战争的残酷、俄罗斯士兵的爱国主义思想、对战争中表露出来的人们的复杂心理都作了真实的描绘。
1855年底，他回到彼得堡。周旋于文人之间，托尔斯泰对他们非常憎恶、轻蔑，发现他们都是卑劣虚伪的。
1862年，托尔斯泰与索菲娅.别尔斯结婚。幸福的婚姻生活使托尔斯泰迅速进入创作的高产期。在爱情的荫庇下，他完成了《战争与和平》(1863-1869)、《安娜.卡列尼娜》(1873-1877)等代表性作品的创作。在《安娜.卡列尼娜》还未完稿前，他已经厌倦了，陷入死的眩惑之中，他有一种巨大的虚无感，有强烈的死的欲望。他害怕自己会突然自杀，便把房间的绳子藏起来，不敢带猎枪打猎。在宗教狂乱之后，他发现民众的简单生活和信仰才是生活的真理。
1882年他参加人口调查工作，第一次真切地看到了俄国大地上的满目疮痍，他改变了自己的贵族生活，自己去锯木、煮汤、缝靴子，要用自己额上流着的汗来换取面包，并终生与文明的罪恶和谎言对抗。全欧洲的艺术家都希望他回到文学创作上来，认为托尔斯泰是在毁灭自己的艺术天才。但是，托尔斯泰不但没有毁灭艺术，反而把艺术中一向静止的力量激动起来。在《我们应当做什么?》(1884-1886)里，他说:“只有为了团结而工作的才是真正的艺术。”
他后期的重要作品有《伊万.伊里奇之死》(1884-1886)、《克莱采奏鸣曲》(1889)和《复活》(1899)等。《复活》可以说是他艺术上的遗嘱，是他整个创作生涯中最后也是最高的山峰。七十高龄的托尔斯泰以伟人的姿态注视着他的过去、他的世界，《复活》是歌颂人类同情的最美、最真实的诗。
1900-1910间，他最主要的精力都消耗在社会问题的论战中，他反对谎言，反对暴力，抨击各种迷信。他的思想使他与家人之间的沟壑越来越深，1910年10月28日，82岁的托尔斯泰突然离家出走。11月20日清晨，这位世界文豪和影响深远的思想家在阿斯塔波沃车站与世长辞。