F／A-18是一种多用途战斗机，主要用于中近距离的防空和对地、对海攻击任务。
为了使F／A-18既有较高的技术水平又有合理的价格，研制时海军没有提出过高的要求，最大速度只要求M1.8(M为马赫，马赫为音速，1.8马赫即1.8倍音速)(F-4为2.2，F-14为2.4)。实际上M1.8已经可以顺利执行F／A-18所担负的作战任务，因为当用于对海攻击时，挂载了弹药以后，所有的飞机最大速度都只能是M0.9左右，太大的速度也用不上；而用于近距离空战时，速度范围一般为M0.2~M1.5，有M1.8已足够了。只有用于紧急拦击时，希望速度越快越好，这时使用F-14最合适。这就是航母的舰载机联队为什么既配备F-14，又配备F／A-18(形成高低搭配，既能遂行作战任务，又能节省经费)的原因。在“沙漠风暴”行动中，美舰载机起降18120次，其中21％执行防空任务，这一任务的67％是由F-14执行的，33％是由F／A-18完成。