中国最早涉足非洲的人是杜环，他是唐玄宗时期的人。
唐玄宗时期，杜环成为第一个游历地中海和非洲的中国人，但是他异域之旅充满奇特而又惹人赞叹。早在我国的西汉时期，汉天子就派遣张骞出使西域，因此打通了丝绸之路。东汉以后，由于时局动荡不安，丝绸之路时而没落，时而又被重新开启。古人对外域的探索虽然断断续续，但却也从未放弃过，并在唐朝时期取了了突破性的进展。
唐朝初年，唐玄宗为了求取佛法奥秘，历经十年长途跋涉，成功来到印度。而到了唐玄宗时期，杜环甚至到达了地中海，成为第一个涉足非洲的中国人。
要说杜环之所以能够到达非洲，其经历也是非常神奇的。在公元751年的时候，唐朝军队与大食也就是现在的阿拉伯发生正面交战，战争以唐军失败告终，并且还被俘约2万人，杜环作为唐朝的一名文官也在当时的俘虏之列。
除了饱读诗词歌赋的杜环外，俘虏里面也有许多身怀绝技的工匠，他们给阿拉伯带去了当时世界上先进的造纸术、农耕技术等，渐渐地获得了阿拉伯人的青睐于重视。后来杜环便跟着阿拉伯军队去了很多地方，领略了中亚和西亚的风土人情。
因为杜环在建筑上有一定的造诣，对当时阿拉伯的城市建设铀很大帮助，因此他在阿拉伯的地位也是蒸蒸日上。公元761年，杜环对阿拉伯贡献巨大，因而获得当时王的肯定，进而被免去俘虏身份，于是杜环得以回归故土。在海外漂泊了十一年后，杜环终于在公元762年踏上了返回到唐朝故土的旅程。
回国以后，杜环提笔写下了他在西域各地的所见所闻。其中，在《经行记》中，杜环便记录了他在非洲大陆的所见所闻。他写道“摩邻国，在勃萨罗国西南，渡大碛，行二千里至其国，其人黑，其俗犷，少米麦，无草木，马食干鱼，人沧鹘莽。”。这之中就提到非洲人肤色黑，风俗粗犷，并且没有米麦等等。
在杜环海外漂泊的十一年中，他穿过苏伊士地峡并达非洲的埃及，见识到埃及高明的医术，之后又从埃及前往摩洛哥，其一生到达的最远的地方便是地中海，他的神奇经历不得不让人赞叹。