《红楼梦》产生于清王朝乾隆初年，这部作品实际反映的社会历史背景是清代初期康熙、雍正、乾隆三代，主要是18世纪的上半期。明清之际是中国社会剧烈变革的时期，由于商业经济发展，出现了手工工场和大的作坊。清统治者，曾经对明代已有相当萌芽的资本主义经济因素和市民力量的发展极力抑制与摧残，但进步的新兴的力量是消灭不了的。当时的中国社会，除了农民阶级与地主阶级的主要矛盾外，还存在着代表资本主义关系萌芽状态的新兴市民社会力量和封建统治的矛盾。在这些矛盾中，还夹杂着民族矛盾和统治阶级内部矛盾等复杂内容。新的社会关系及其矛盾，虽然只处于萌芽状态。《红楼梦》的作者深受当时社会经济和思想的影响，在书中反映了反对封建、追求平等、个性解放的要求，以及代表资本主义萌芽状态的新兴市民的历史命运。