“五羖大夫”百里奚,说的是秦国国君秦穆公用五张羊皮,把楚国著名的贤相百里奚给换到了秦国。然后在百里奚的相助下,造就了秦国的春秋霸业。这个看似不可能的交易是真的,原因是因为楚国没有看到百里奚的才能,而白白损失了一名人才。
百里奚才华横溢,但早年一直没有机会大展拳脚展示自己的才能。恰逢秦国国君秦穆公在寻找有才干的人,秦国臣子告诉秦穆公,在楚国的百里奚是个非常有能力的大贤才。于是秦穆公一心先纳入百里奚,但是担心楚国不能放人,于是便用了一个很荒唐的交换条件,用五张羊皮和楚国交换百里奚,结果出人意料的是,楚国同意了秦穆公的交换条件。
能把百里奚只值五张羊皮的价值换给秦国的决定,关键人物是楚国的国君楚成王。楚成王是楚文王的小儿子熊恽,未成楚国国君之前,遭受到自己哥哥熊艰的迫害逃难到随国,后来在随国的帮助下,返回楚国杀了熊艰,才当上了楚国的国君。
上台后的楚成王是一位非常有能力的国君。楚成王先后和齐国、宋国和晋国的争霸中,楚成王都获得了胜利,其中和晋国的城濮之战。虽然表面上看楚国被晋国战败了,但是赢得并不是晋国,而是楚成王,因为通过这场战役,楚成王除去了内部贵族中最大的威胁令尹子玉。更利于楚成王集权。
按常理说,像楚成王这样的君王不应该看不到百里奚是一个人才。所以,世人也猜测了另一只可能性,楚成王有可能是为了让秦国牵制晋国,所以才同意把百里奚换给秦国的。