从周代开始，人们在名以外，又另取字。《礼记·檀弓》称：“幼名，冠字。”这句话的解释是：“始生 三月而加名，故云幼名；年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”
人一出 生就要起名，是为了分别彼此，否则便无法以独立身份进入既有的社会秩序系统之中。对小孩直呼其名，不会 有什么顾忌，但同样对已经成年者，便显得不够尊重，取字，正是为了解决这一问题。所以，古人的名，主要 用于自称；古人的字，主要用于他称。当然，也不是说所有的情况下都必须对人称字不称名，这要依对话双方 的相互地位而定。彼此地位相当者，尊称别人用字不用名，谦称自己用名不用字；而长辈对晚辈、老师对学生 、上级对下级，也可以称名而不称字，这样显得更亲切。如果说起名是为了分彼此，那么取字就是为了明尊卑 。这是名与字功能的基本区别。
对于皇帝来讲，用字来称呼显然又显得不够尊重了，没人敢直接称呼皇帝的字，都是尊称为“祖”（多见开国皇帝）或“宗”。所以，皇帝的字就没有意义了。只有少数开国皇帝，尤其演艺、故事较多的，他们的字才流传下来，如：刘邦——季 ；朱元璋——国瑞 ；刘秀——文叔 ；李渊——叔德 。
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