高分子材料分为塑料、合成橡胶和合成纤维三大类。
一、高分子材料的概念
高分子材料包括塑料、橡胶、纤维、薄膜、胶粘剂和涂料等许多种类，其中塑料、合成橡胶和合成纤维被称为现代三大高分子材料。
人类已经合成了成千上万种自然界从未有过的物质，有机高分子合成材料已经成为20世纪以来发展最快的部门之一。
它们质地轻巧、原料丰富、加工方便、性能良好、用途广泛，因而发展速度大大越过了钢铁、水泥和木材三大传统的基本材料。
二、高分子材料的主要类别
1、工程塑料
主要的工程塑料制品已有10多种，其中聚酸胺、聚甲醛、聚磷酸酯、改性聚苯酸和热塑性聚酯被称为五大工程塑料。它们的产量较大，价格一般为传统通用塑料的2—6倍，而聚摧硫酸等特种工程塑料的价格为通用塑料的5一10倍。
以塑料代替钢铁、木材、水泥三大传统基本材料，可以节省大量能源、人力和物力。
2、合成橡胶
由于生产合成橡胶的原料丰富，其良好的性能又可以满足当代科技发展对材料提出的某些特殊要求，所以合成橡胶出现几十年来，品种已很丰富，一般可将其分为通用合成橡胶和特种合成橡胶两类。
通用合成橡胶性能与天然橡胶相似，用于制造一般的橡胶制品，如各种轮胎、传动带、胶管等工业用品和雨衣、胶鞋等生活用品。特种合成橡胶具有耐高温、耐低温耐酸碱等优点，多用于特殊环境和高科技领域，如航空、航天、军事等方面。
3、合成纤维
合成纤维的品种有几十种，但最常见的是六大种：聚酸胺纤维（商品名尼龙）、聚酯纤维（商品名涤纶）、聚乙烯纤维（商品名腈纶）、聚丙烯纤维（商品名丙纶）、聚乙烯酸纤维（商品名维纶）、聚氯乙烯纤维（商品名氨纶）。
高分子合成材料具有质量小、绝缘性能好等特点，所以发展很快，但又都有先天不足，即它们都在不同程度上对氧、热和光有敏感性。但是随着高技术的迅速发展，高分子合成材料的大军必将在经济生活中扮演举足轻重的角色。
高分子合成材料的历史
1、1869年，美国化学家海厄特（John Wesley Hyatt，1837－1920）通过天然的纤维素加工获得了“赛璐珞”，这是人类发明的第一种合成塑料。
2、1872年，第一个生产赛璐珞的工厂在美国建成投产，标志着塑料工业的开始。3、1907年，美国化学家贝克兰完全由人工合成出了高分子酚醛树脂，拉开了人类应用合成高分子材料的序幕。
4、1915年，为了摆脱对天然橡胶的依赖，德国用二甲基丁二烯制造合成橡胶，在世界上首先实现了合成橡胶的工业化生产。
5、1929年，美国科学家卡罗瑟斯研究了一系列的缩合反应，验证并发展了大分子理论，促成了尼龙-66的问世。
6、1953年，德国化学家齐格勒和意大利化学家纳塔发明了适用于常压催化乙烯聚合的齐格勒-纳塔催化剂。这种催化剂不仅应用于塑料合成，而且在合成橡胶等其它有机合成中都有广泛用途。