孙传芳，直系军阀首领，与张作霖、吴佩孚并称为“北洋三大军阀”，人送外号“笑面虎”，号称“东南王”，是直系后期最具实力的大军阀。但早期奉吴佩孚之命率军援助福建时，孙传芳仅仅是直系数十万大军、几十个师长之一，而且，统率的还并非吴佩孚的嫡系精锐部队，在直系之中并不显眼。那么，孙传芳后来是如何成为直系军阀巨头的？
（一）孙传芳本人性格坚韧、有民族气节
孙传芳幼年孤苦，寄人篱下。后来出国赴日本留学，光绪三十四年（1908年）毕业于日本陆军士官学校。早期的经历使他历经艰辛，性格磨砺得坚韧顽强，宣统元年（1909年）孙传芳回国后历任北洋陆军营长、团长、旅长等职，为他日后的军阀之路打下了基础。
此外，孙传芳是个具有民族气节的人。九一八事变后，孙传芳隐居天津佛堂，果断拒绝日本人邀请其做华北伪政府主席的无理要求，拒绝与日本人合作，坚决不助纣为虐帮日本人侵略中国。
（二）孙传芳有好的机遇
1922年，孙传芳奉吴佩孚的命令与陆军第十二师师长周荫人一起，援助直系的福建军阀并驱逐了福建军务督办王永泉。然而一山难容二虎，孙传芳和周荫人很快因为权力之争有了矛盾。最终，在内斗中失败的孙传芳率领部队撤至闽粤边境。
不久，孙传芳就迎来了机会。1924年9月，浙皖战争爆发。孙传芳决定让出福建，进军浙江。他与齐燮元的江苏大军一起，迅速击败了浙江督军卢永祥，皖系军阀卢永祥兵败下野，他的残部被孙传芳收编。自此，实力大增的孙传芳成功入主浙江，出任了闽浙巡阅使兼浙江军务督理，成功的占据了富庶的浙江。
此时，北方又爆发了第二次直奉战争。获得第二次直奉战争胜利的张作霖，趁机率部南下。感受到威胁的江苏督军齐燮元与孙传芳成立了江浙联军，试图抱团抵挡南下的奉系大军。然而，令齐燮元万万没想到的是，孙传芳已经暗中投靠了张作霖，关键时刻被倒戈一击的齐燮元大军惨败。而投靠了张作霖的孙传芳不但没有丝毫损失，反而因为收编了齐燮元的大军实力大增。
随后，孙传芳又与逃至湖北的吴佩孚联合，自封为五省联军总司令，分五路大军发动对奉军的进攻，第三次直奉战争爆发孙传芳、国民军首领冯玉祥和苏皖等地方军阀联手击败奉军，奉系势力北撤至山东，浙苏皖联军占领徐州。自此，孙传芳势力极大增强，成为直系军阀巨头。
（三）军阀巨头昙花一现
1925年11月25日，先后击败多路大军、多支军阀部队的孙传芳，已经将中国最富裕的东南5省纳入麾下，成立了浙、闽、苏、皖、赣五省联军，一跃成为中国举足轻重的军阀巨头。按常理来说，此时的孙传芳已经可以成立自己的派系，然后维持自己东南王的位置。但是孙传芳的野心却继续膨胀，试图继续扩大自己的地盘。而此时，位于南方的广东国民政府开始北伐。面对训练有素的广东国民政府，孙传芳军队节节败退，最终全盘崩溃。孙传芳的军阀生涯就此黯然落幕。堪称是昙花一现。
孙传芳的一生，从崛起到衰落到被仇人的女儿暗杀，堪称传奇，也算是一段极其有意思的历史。