秦始皇生前饶恕了两个不该饶恕的人，其一为李斯，当年秦始皇下逐客令驱逐客卿，李斯也在其列，靠《谏逐客书》说动了秦始皇，成功留在秦国；其二为赵高，赵高做中车府令的时候曾犯下重罪，按律当斩，蒙毅准备按律办事，赵高却说动了秦始皇，官复原职。不想这两个人在秦始皇死后矫诏立胡亥而催促扶苏自杀。
其中赵高最是那个翻手为云覆手为雨之人，他说动李斯发动沙丘政变，之后成为秦二世最信任的人，实行重刑苛税，斩杀众公子，除掉蒙恬兄弟，后又设计除掉李斯成为丞相，孤立秦二世，指鹿为马，暗通刘邦，最后发动望夷宫政变，杀死胡亥，扶立子婴。
只是，子婴并非秦二世那般信任赵高，反而很快就设计诛杀赵高，夷其三族。
说起来，赵高原本是秦国宗室远亲，当然也有一种说法认为赵高是赵国公族，所做的一切都是为了给赵国报仇。无论如何，赵高是个精通法律之人，判案断狱有一手，因此成为胡亥的老师，做了秦王政的中车府令兼行符玺令事，一做就是二十年，期间曾犯下重罪，却凭借三寸不烂之舌硬生生让秦王政赦免了他，并且官复原职。
公元前210年，秦始皇在第五次巡游途中病重，于是写下诏书让扶苏回到咸阳主持丧事。但是诏书还没有来得及发出，秦始皇就死在了沙丘。皇帝死在外地，很容易引起天下的恐慌以及朝政政变，于是李斯下令秘不发丧，将秦始皇的遗体放在辒辌车中，一切照旧，不急不缓的往咸阳回撤。当时知道秦始皇去世的只有李斯、赵高、胡亥和几个近身服侍的宦官。
几天后，赵高找到了胡亥，挑唆胡亥继位，胡亥回以不孝不义无能，不堪大任，赵高却认为不必想那么多，机会不等人，于是胡亥“勉强”答应了。然后赵高又找到李斯来商量这件事，李斯断然拒绝，但赵高早就摸清了李斯的脾性，李斯能从厕所和粮仓中的老鼠对比中得出人生所求不过荣华富贵，其他的都不重要。所以赵高告诉李斯倘若扶苏继位，那么蒙恬的地位便在李斯以上，甚至李斯的丞相之位也不一定能保住。李斯心动了。
两人矫诏让扶苏和蒙恬自杀，扶苏果然自杀，蒙恬不肯自杀而被囚禁，然后胡亥成了秦二世，赵高作为秦二世最信任的人，做了郎中令。之后赵高任由秦二世想怎么玩就怎么玩，不必有什么顾虑。又建议胡亥处死对沙丘政变有怀疑的公子和大臣们，于是胡亥将生杀大权交给了赵高，任由赵高屠杀秦国宗室和忠臣良将。赵高首先要除掉的就是蒙恬兄弟俩，子婴知道后跑到宫中劝说秦二世而不得，蒙恬兄弟最后不得不自杀，之后，赵高又对秦国宗室展开屠杀，在一次集中屠杀中，秦始皇的12个儿子被杀，10个女儿被杀，公子高见躲不过，又怕连累家人，竟想出为秦始皇殉葬的死法来，而胡亥竟也准了。
然后赵高的弟弟赵成做了中车府令，女婿阎乐做了咸阳县令，赵高将秦二世孤立起来，说服他躲在深宫内院装神秘。由此，赵高几乎把持了整个朝政。当时，秦国的暴政已经失去了民心，各地都有揭竿而起的起义军。李斯深以为虑，想进谏又总是见不到秦二世，赵高装模作样的问李斯对这种局势为啥不进谏，李斯说见不到秦二世，赵高贴心的提出若秦二世有时间了他就通知李斯。然后每次秦二世忙着找乐子的时候，李斯都被通知可以见秦二世，于是秦二世对李斯很有意见，然后赵高就说李斯的儿子李由作为三川郡守却不称职……
李斯的麻烦由此而来，最终下了大狱，被赵高屈打成招，最终遭腰斩，夷三族。然后赵高做了丞相，就有了后来的指鹿为马，秦二世认为是鹿，却被太卜告知祭祀的时候没有戒斋沐浴所以迷了眼睛(原谅四姑娘不厚道地笑了)。望夷宫中一片太平盛世，外面却早已血光冲天，赵高更是和刘邦暗中接触，欲分天下，然后称病不朝，躲在了自己的安乐窝里，眼看着章邯投降了项羽，秦二世终于有了一丝恐慌，派人去质问赵高。
赵高干脆一不做二不休，和赵成、阎乐一起商量弑君，不久发动望夷宫政变，杀死了秦二世，赵高本想自己做皇帝，结果群臣没有一个响应的，他自知还不是时候，就扶立秦始皇的弟弟子婴做了秦王(不是皇帝)。
子婴不傻，知道自己就是赵高扶立的一个傀儡，他不愿意做傀儡，于是和两个儿子还有宦官韩谈商量除掉赵高之事。眼看着子婴斋戒五日登基的日子到了，子婴却不慌不忙，推说有病不肯出门，赵高不得不亲自上门，然后再也没有出来。赵高被杀后，三族被夷。就这样，一代权臣走完了他的一生。
然而，赵高虽然已除，子婴虽有大志。天下大事却已不容子婴有所作为。不久，秦灭，子婴被杀。
赵高，秦朝二世皇帝时丞相，任中车府令，兼行符玺令事。秦始皇死后，赵高发动沙丘政变，他与丞相李斯合谋伪造诏书，逼秦始皇长子扶苏自杀，另立始皇幼子胡亥为帝，是为秦二世，并自任郎中令。他在任职期间独揽大权，结党营私，征役更加繁重，行政更加苛暴。公元前208年又设计害死李斯，继之为秦朝丞相。第三年他迫秦二世自杀，另立子婴为秦王。赵高最终就是死在了他拥立的这位秦三世子婴和宦官韩谈之手。
赵高在杀死了秦二世之后，以“秦地益小，乃以空名为帝”的理由，去除了秦皇帝之号，改称秦王，并拥立秦二世兄长的儿子为新君，也就是子婴。子婴耳闻目睹赵高的种种行径，不想做他的傀儡，也清楚赵高立他只是权宜之计，所以便也决心破釜沉舟，与赵高殊死一搏：
《史记•秦始皇本纪》记载：高使人请子婴数辈，子婴不行，高果自往，曰：“宗庙重事，王柰何不行？”子婴遂刺杀高於斋宫，三族高家以徇咸阳。
赵高派人请了子婴很多次，子婴都不去，然后赵高便亲自来到子婴的府邸见子婴。此时的赵高已经没有了对手，他可能觉得自己彻底掌握局势了，所以便没有任何防备的进去了，于是就发生了子婴杀赵高于斋宫之事。
随后子婴当了一个多月的秦王，成为了秦王朝真正意义上的亡国之君。
赵高是一个权谋高手，他的智商、情商绝对是当时的顶尖人物，是真正的有才无德而居高位，祸国殃民的代表，他的一切行为是真正的不可原谅。
一个无道的昏君，一个专权的佞臣，将整个大秦帝国，玩成了他们二位的牺牲品。
秦始皇、李斯和赵高，应该称得上是中国封建王朝第一个皇帝、第一个权相和第一个大太监。在秦始皇死后，李斯和赵高联手，将大秦帝国的最高权力控制到自己手中，还将秦始皇的十几个子女全部杀死，只留下一个傀儡皇帝胡亥。
后来，因为陈胜、吴广的起义，尤其是起义军一口气直接打到函谷关门口，这让作为丞相的李斯颜面尽失。此后，胡亥借启用章邯为由，并在组建骊山刑徒大军的过程中，开始逐步将李斯手中的权力给夺取过来，而等到章邯的大军不断取得胜利时，原本支持李斯的人，都已经转投到胡亥身后，或者与李斯划清界限。
于是，在赵高也开始诋毁李斯时，胡亥自然明白李斯已经成为真正的孤家寡人，所以他很快将李斯给处死。此后，大秦帝国的权力，就由胡亥和赵高联手控制，但明面上仍然以赵高为主，由赵高来主持帝国政府的日常工作，但此时的胡亥，已经不再是一个傀儡皇帝。
等到巨鹿之战后，大秦帝国的局势日益恶化，赵高也陷入了与当年李斯类似的困境之中。换而言之，他需要给秦二世和是秦国人民一个说法，但是他实在拿不出一个说法。
因为，当帝国的统治非常稳定时，作为一个统治者，并不需要过人的本事，因为一切只要例行公事就可以确保帝国正常运转，就算需要调整，也只是技术性的调整，所以本身没有太了不起的难度。但是，等到帝国面临土崩瓦解时，作为帝国的统治者，就需要有过人的本事。因为，此时你再说什么例行公事，那就是坐等灭亡。
当初李斯就是因为在关键时候，用官僚的态度来应付这种巨变，所以让帝国的局势，在瞬间就变得无可救药。胡亥和赵高在关键时候起用章邯，暂时挽救了秦帝国的局势。在这种背景下，李斯遂丧失了控制局势的能力。但是，等到巨鹿之战后，大秦帝国已经到了砖崩瓦解的边缘，而且比最初的局势更加糟糕。
在这种背景下，赵高的权威也开始急速下降。因为一切是显然的，如果大家清晰的感觉到，跟着赵高走下去，就是死路一条，大家自然会另想办法的。比如，当时的地方的官员、将领纷纷选择投降，就是一种最直接的表现。
面对手下人的纷纷叛逃，以及政敌的蠢蠢欲动，赵高遂玩了一招指鹿为马，总而言之，他需要加大驯服帝国官员的力度。从表面上看，赵高在帝国的权威更加巩固，但是，这种天下人不敢言而敢怒的情形，是无法长久维持的。因为，在天下不敢言而敢怒的环境下，只要有一个人冲出来振臂一呼，就会立马让局势失控。
比如，如果这个时候胡亥突然在朝廷上要公开追究赵高失职的责任，估计下面那些敢怒而不敢言的官员会立马跟着跳出来指责赵高，到时赵高恐怕是不会有活路的，就这像当初的李斯一样。在这种背景下，赵高就把先下手为强，直接把秦二世胡亥这个潜在的领头人给杀掉。
当然，赵高杀掉胡亥，也是为了重新给大秦帝国定位，以缓和秦国和各路起义军之间的矛盾。因为，只要秦国还把自己当作大秦帝国，当前的危局就是无解的。因为，这意味着秦国还处于反秦联军的对立面。
所以，赵高就是用杀掉秦二世的方式，来宣告大秦帝国的灭亡，而接下来的秦国，只是战国七雄时的秦国。换而言之，秦国愿意和大家一起平分天下，将六国故地让给各路起义军。
在这种背景下，赵高杀掉秦二世后，虽然把子婴推到前台，但是，他却建议子婴不要称帝。秦帝国放弃帝号，意味着他承认了六国故地脱离帝国的事实。换而言之，秦国在此基础上，就可以分封天下了（承认各地大佬的既得利益）。一旦分封天下，天下的主要矛盾，就会转化为争夺地盘的矛盾，各路起义军也就不会把矛头共同指向秦国。
但是，秦国这种调整，似乎有些太晚。实际上，在章邯把周文赶出函谷关时，秦国就执行这种战略调整，也许有可能让秦国保有秦国故地。但此时，实在是太晚。当然，在章邯把周文赶出函谷关时，如果有人敢提出秦帝国应该执行这种保守方案，肯定当时就会被拉出砍了头。因为，这完全就是大逆不道。
所以此时，虽然赵高做了诸多调整，但实在已经为时太晚，各路起义军是不可能就此停下脚步，反秦的浪潮也是一波接着一波，在这种背景下，赵高原有的势力已经是土崩瓦解，大家都纷纷转投到起义军那边，赵高也终于成为了孤家寡人。
当然，在最后关头，赵高也派人联系刘邦，企图和刘邦合作，但子婴没有给他这个改换门庭的机会，他趁赵高原有势力土崩瓦解，新的势力又还未建立起来之时，果断将赵高给杀死，随后，子婴代表大秦残余势力投降刘邦，大秦帝国正式宣告灭亡。