柑橘的生长发育需要碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫和多种微量营养元素。除去碳、氢、氧来源于空气和水以外，其余营养绝大部分依靠土壤供应。分析柑橘的叶片，氮、磷、钾、钙、镁、硫6种元素可占叶片干物重的0.2%～4.0%。
每生产1000千克果实，需要氮（N）1.18～1.85千克、磷0.17～0.27千克、钾1.70～2.61千克、钙（CaO）0.36～1.04千克、镁（MgO）0.17～1.19千克。
硼、锌、锰、铁、铜、钼等微量元素的含量约为10～100毫克/千克。无论大量元素还是微量元素，在柑橘的新陈代谢过程中，都有其特殊的功能，相互不可代替。如果其中某些营养元素的过多或过少，都会引起营养失调，从而容易出现各种生理性的营养障碍。柑橘施肥的目的就是调节树体内各种营养的平衡，使营养生长和开花结果相协调，既要培育健壮的树体，又要达到优质、高产的目的。
根系吸收养分除供果实外，还有大量积累在树体中，其数量约为果实吸收总量的40%～70%。柑橘对氮、磷、钾的吸收，随物候期不同而变化。
新梢对氮、磷、钾三要素的吸收，由春季开始迅速增长，夏季达高峰，入秋后开始下降，入冬后氮、磷的吸收基本停止，接着钾的吸收也停止。
果实对磷的吸收，从仲夏逐渐增加，至夏末达高峰，以后趋于平稳；氮、钾的吸收从仲夏开始增加，秋季出现最高峰。柑橘在一个生长周期中需肥量较大，而我国南方大部分柑橘园种植在丘陵、坝地、河滩以及部分水田，土壤多呈强酸，土壤养分容易缺乏，土壤氮、磷、钾养分供应不足状况非常普遍，中微量营养元素普遍缺乏，加上在不同时期生长阶段和生长时期对养分种类和数量的需求不同，因此需要通过施肥进行补充土壤中养分的不足。