北宋神宗即位，国库空虚，神宗立志要强大北宋，承认赵光义死于西夏箭伤，以每年要用钱粮去买大宋平安为耻。他想收复失地，消灭西夏。于是这就有了王安石变法。但是他的变法也早多了多人的反对，其中就包括他的朋友司马光。
王安石变法的主要内容大体可以分为三类：
一、关于国家财政经济上的改革
均输法：就是国家设转运使，负责平衡各地和中央政府的产品需求。国家就在卖与买中赚钱。这一条实际上让原来的富商的利润变成了国家的利润。
青苗法：各个地方政府在每一年的正月和五月两次贷钱，谷给农民，然后利息为二分，一年是四分。这个最主要是帮助农民解决青黄不接的问题。青苗法实际上救济农民，杀富户。青苗法的出台，变法和守旧派就出现了你死我活的斗争。青苗法非常有名，几乎成了王安石变法的代名词。
农田水利法：有各地大力兴修水利工程，需要的人工和材料则由当地的居民按等级分派。这项工程如果单靠民办是不行的，所以不足部分由政府借贷，利息为一分。这个新法允许任何人去开垦荒地，任何对农业有好处的，比如修堤、挖渠、蓄水等等，国家都鼓励。农田水利法组织人力开荒种田，扩大收入，对当时的农业生产的发展起了一定的促进作用。
募役法：就是把原来的按照主户户等充当差役的办法，改成由州县政府出钱募人应役。募役的费用就由主户的户等高下来分配。原来有差役的人家就负担人家要的“免役钱”，原来享受免役特权的主户就要按照等级出“助役钱”。比如，你是上等户，想逍遥，对不起，拿钱来。这个新法这样可以使农民免除苛刻的差役，保证了农业生产的生产力。但是也是王安石变成了全体特权集团的死敌。
市易法：由政府出资金，在开封设：市易务。平价收购不容易脱手的货物，等到市场缺货时再卖出去。这个改革打击了当时的大商人的利益，让他们失去了垄断市场，平价了市场经济，但是却遭到当时的反对派的激烈反对。
方田均税法：方田对土地进行测量，将亩数、主人的姓名、土地的好坏都登记在测；均税是将清查后的土地分为5等，然后再定税率高低。这项法令对大量隐瞒田地的大地主不利，因为遭到他们的坚决反对。
二、军政方面的改革。
置将法：这是针对宋朝以来一直“兵不知将，将不知兵”的局面，中央把禁军分成若干个管辖区，然后由固定的军官去训练。这样，使兵知将，将知兵。置将法的改革加强了北宋的军队建设。
保甲法：把农户加以编制，十家为一保，五保为一大保，十大保为一都保。农闲时集合，练习武艺，夜间轮流值班。这个改革还加强了中央对地方的控制。
三、教育和科举上的改革
1，在教育上，主要是广建学校，在太学实行“三舍法”。初入的为外舍生，外舍生经过考试升为内舍生，内舍生经过考试升为上舍生。上舍生成绩优异的，可以直接参加省试、殿试。
2，颁发《三经新义》作为学校统一教材。此书由王安石对《诗》《书》《周礼》重新注释，故名《三经新义》。
3，在科举改革方面废除了明经，诸科，只以进士科取士：举人不再考诗赋，帖经，而考经义和策论。
王安石的变法对于北宋的生产和经济上都有一定的推进作用，但是由于变法触动了帝国大官僚，大贵族，大地主的利益，因而受到了他们猛击，新法实施举步维艰。
司马光反对新法，第一他很守旧，他认为祖宗之法不可动。第二，王安石的新法也冲击了他这一类型的士大夫，损害了他们的利益。第三，由于新法步伐过急，让他看到了弊端，所以他为首坚决反对改革。