明德楼的含义为：明德意为人们应将生来具有的光明之德，发扬光大。明德”，语出《大学》（“大学之道，在于明德”），即认同、践行和彰显美德。 明德楼是人民大学内标志性建筑。
明德楼是成都最具有中西文化合璧特色的城市标志性建筑之一，具有浓烈的传统复兴式建筑色彩，被誉为中国高校建筑精品，已被建筑史学界重要专著收入。其最初的设计是一栋9层高建筑，但由于当时国家经济较为困难，最后只修成了今天的样子。明德楼总建筑面积为15000平方米，中部高6层，重檐歇山顶；两翼为4层，单檐歇山顶；后部为3层，单檐歇山顶。大楼青砖黛瓦，屋脊和檐翼上雕有中国传统神兽。从高处俯瞰，整个大楼宛如一架大型飞机，也因此曾被称为“飞机楼”，与当时百废待兴时代背景下人们对科技发展、工程建设赋予的厚望很契合。
明德楼建筑立面采用三段式，属于典型的西方古典主义构图模型。正面32级台阶直通二楼，台阶两边石栏上的立柱形成一柱擎天，衬托出大楼的雄伟气势。坚实的台基外观富有庄重大方的格调，墙基贴面以及栏杆柱头等构件均使用成都地区开采的红砂石制成，门窗却为西式建筑风格，其为寓意着外来文化与本土文化的交汇融合。
由于明德楼轩昂恢宏的建筑气派和外露的中国传统元素颇具著名建筑设计师梁思成的建筑风格，很多人都误认为梁思成设计。其实，根据四川大学档案馆馆藏档案、有关方面的调查研究以及曾担任四川省建设厅厅长的四川大学校友马识途回忆，明德楼的真正设计师是古平南。古平南是四川长宁人，毕业于重庆大学，曾师从著名建筑学家、建筑教育学家杨廷宝。在他担任四川省建设厅建筑设计院总工程师时，同时主持了华西坝钟楼的改建以及明德楼的设计。 总体来看，明德楼建筑造型浑厚凝重，构图错落有致，延续中国传统建筑风格。同时，融入西方建筑元素，与当时颇为流行的苏式建筑风格完全不同，与华西坝众多中国式新建筑却有异曲同工之妙。但是，华西坝建筑主要采用“中西合璧”的表达形式，而明德楼则注重“中体西用”思想，是一座发扬光大传统风格的中国固有式建筑，表现出更为强烈的民族主义意识和对中国固有式建筑正统地位的捍卫。