素描作品，无论其内容及风格特点，均离不开线条、色调这两个基本表现语言。在这二者当中，线条是首要因素。首先，素描作品可以只用线条画成；其次，色调本身也是由线条的排列组合或把线条加宽(宽线条)而成的。因此，提高线条的运用技巧和表现力，是提高素描水平的关键。下面，就线条和色调的构成原理分别进行说明。
一、线条
从客观上说，任何形体形象，本身是严密的整体，分离不出任何一条单独存在的线条。但是，从视觉上说，当我们在某一角度观察某一立体形象时，处于该形体外轮廓部位的体面由于透视的原因，在视觉上就缩减成了一条较细的线，这就是我们平时所说的“边缘线”或称“外轮廓线”。其次，在形体两个面的转折处或交界处，我们也会看到一条明显的“线”结构线， 如桌子上的棱角线，眼睛、嘴的结构线等等。这些结构线又称为“内轮廓线”。形体的外轮廓线和主要结构线是素描中线条语言的客观依据。换句话说，素描线条的构成主要取决于形体的外轮廓线和主要结构线。因此，在素描中只用单线条也能较正确地表现出形体的主要特征。
另方面，线条的构成也受画者对客观形象的主观感受、印象、理解和审美趣味等因素的影响与制约。素描中的线条既体现客观形象的主要特征，又可以表现作者的激情、感受和艺术风格等等总起来说，客观形象的特征和主观表现的结合，即是素描线条的构成原理。
二、色调
形体在一定光线照射下，其物质“固有色”的深浅、明暗变化、质感、空间色等等组成丰富的色调层次，这些是素描中色调语言的客观依据。运用细腻色调造型的表现语言比只用单线条更能全面而深入地刻画形体的形、色、体、质感、空间关系等特征，其效果也就更接近于自然形象。但是，画者也可根据自己对形体的感受，强调或简略客观特征的某些因素而不求其全，以利艺术表现的生动性。因此，素描中的色调语言也是主客观因素相结合的产物
对于初学者来说，应当首先学会用线条表现形象，即学会用线条打准轮廓及把握比例、透视关系。初学阶段，也要注意表现形体的明暗和色调深浅，但主要是为了帮助观察、理解形体的轮廓和结构特征。初学者有了一定基础和把握之后，可以着重训练深入细腻地表现形体的色调层次，打好全面塑造形象的基本功。
素描训练的后期，从形式上看，往往仍用以线条为的造型方法，但是其线条比初学时更成熟、准确、简练、生动，更富于艺术内容和美感。