空气开关是我们对这种开关的俗称，我们专业术语称它为低压断路器（air circuit-breaker）。这种开关一般作为终端配电保护开关，可在楼宇配电系统中 用作房间配电保护开关的第三级和第四级即房间内各种设备，比如各种插座、照明灯具、家用电器等作为它们的保护开关。所以它在家庭和低压控制电路中使用的非常广泛。我们之所以称它为空气开关这主要是根据它在断开电路时所采用的一种灭弧措施而得名。那么下面我就和朋友们对这个低压自动保护电器做一番全面的剖析。
我们这里所说的空气开关是由于：这种开关的可分断的触头是在大气压力的空气中进行分断和闭合的所以我们就因为这种原因而把它称之为“空气开关”，简言之就是它能在空气中分断。
空气开关在断开和闭合的时候都会形成电弧，电弧的成因是由于触头在断开或闭合的瞬间触头间会建立一个强大的电场，电场电离了空气而产生的弧光放电显现，由于家用空气开关一般触点接触面比较小（大约0.5 mm²），而电弧的温度又非常的高，空气开关在经常处于开关状态的话会使触点的性能变差，为了保护触点在空气断路器中都设置了空气开关室灭弧栅，起到空气灭弧作用，空气开关的内部结构图如下图所示的那样。
就是这个红色的小部件，上面有一排金属片。开关触点处产生电弧后，会被吸引到这些金属片上。每两个金属片之间都可以产生一段新的电弧，然后再向后面的金属片上传导——直至把电弧拉扯到与整个灭弧罩的长度相同。
长度增加了，散热速度也就快了。你可以把电弧理解成火苗，没有了足够的热量，它就无法继续存在了。
空气开关是成本最低廉的一种灭弧方式，没有之一。但它并不是万能的，比如有些电路的电压比较高，产生的电弧很大，空气开关就不能用了；有些场所一点火星都见不得，自然也不能使用空气开关……
所以除了空气开关以外，还有许多灭弧方式。比如真空灭弧（真空开关），是让触点直接在真空环境下接触，没有空气，压根无法产生电弧；比如油浸开关，是利用冷却油包裹电弧，达到冷却的目的等等。