1895年1月，日寇带领两万人偷袭山东威海卫。防守士兵奋起反抗的人数甚少，最终北洋水军全军覆灭。山东像是被划开了一个口子，日本势力不断渗透。
到了后来的民国时期，看似建立了一个新的政权，实则各方势力仍在暗中较劲。日本军国主义势力加入后，使得局面更加复杂，社会治安极度不稳定。土匪猖獗正是社会混乱的体现。
这些靠抢劫勒索的土匪不仅扰乱社会治安，甚至后来还变成了日本的走狗，虚伪卖国，大发横财。比如淄博土匪扬大山，说他神秘原因有二。
第一，心思难猜。多疑谨慎是杨大山作为土匪身上典型的特点，在平民百姓看来，这体现了他的阴险狡诈。但如果站在一个土匪的角度来说，这反而应该是他的优点。
杨大山很早就走上了土匪的路子，早先带领了他的100多号小喽啰在黎金山和卧虎山附近占地盘。日寇势力进入山东后扬大山又当起了日军的走狗，开始投靠日寇。
杨大山仗着日寇的势力带着他的手下横行霸道，并且逐渐开始扩大自己的队伍，收纳其他土匪入伙。
关于接收新人，杨大山也非常谨慎，专门想出了三关考验，看看他是否能够成为一个合格的土匪。
第一关考验胆量。先是拿出各种土匪老大的气势，用言语来吓唬他。之后再暴揍一顿，如果新人挺住了，杨大山会让手下拿出枪，对着他的脑门连开三次空枪。若是新人没有被吓得屁滚尿流，哭爹喊娘，那么就算是通过了。
第二关，考验他是否足够冷血。杨大山判断这个新人是否足够冷血，就是看他敢不敢杀人。通常会直接给他一把枪，让他去杀他的仇家。如果没有什么仇人，就随便杀一个人，总之需要他手上沾血。
走土匪路子的，一般都害怕手下背叛他，因此总是在收新人这方面格外谨慎。土匪头子怎么让手下死心塌地跟着自己呢？那就是让他和自己一样，永远没有办法再回头做好人。
这也是为什么很多人一旦入了土匪窝，很难再金盆洗手。因为坏事干多了，就算你自己不想干，也会有人拉着你干坏事。就算你有意改邪归正，身边的土匪也不会给你回头的机会。
这个新人杀了人还不行，还有最后一关等着他。第三关绑架姑娘。这相当于杨大山给了他一次实习机会，或者说一次上路演习。至于为什么是姑娘就不多说了，男土匪嘛。
三关如果都通过了，这个新人就可以加入杨大山的土匪队伍了。
说杨大山神秘的第二个原因是他的踪迹难寻。作为一个合格土匪，必须给自己弄一个可以保证自身安全的老巢。杨大山在这一方面也有自己的小点子，他的老巢的隐秘程度非常高。
因为山东多丘陵和低矮小山，河流也不少，有山有河给土匪们提供了天然的营寨基础。杨大山利用这一点，在卧虎山和黎金山附近修建了许多密洞。
这些密洞的位置没有一点规律可循，大多处在地势比较偏僻的地方，很难被别人发现。而杨大山自己居住的密洞也会经常根据局势改变，一般人根本就不知道他住在哪里。
此外，因为扬大山是一个防备心非常重的人，没有特殊情况他一般不会随随便便走出自己的地盘。就连需要和日本头目见面也是小心翼翼，谨慎出行。
由于他的密洞隐蔽性非常强，因此为了保证安全杨大山没什么事基本不外出。别人也只是听过他的名号和事迹，真正见到过他的人少之又少，扬大山本人也因此增添了一丝神秘感。
杨大山的神秘还在于他的结局去向没有人知道。他在投靠日寇之后，烧杀抢掠做尽了坏事。1946年后国共两党都曾陆续派兵剿匪，在山东省剿灭大量土匪势力，然而却没有找到杨大山。
有人说他成功逃脱了追捕，不过去向无人能知，这也是他的神秘之处。