随着影视剧的传播，很多人对明朝锦衣卫越来越感兴趣，大致分为两种态度。一种认为锦衣卫就是皇帝的爪牙，帮助皇帝清算大臣，对犯人严刑逼供，是让人生畏的部门。另一种则认为锦衣卫敢与奸臣对抗，也不乏忠诚正直之士，就好比广受观众喜爱的沈炼、陆绎等等。
其中锦衣卫“男神”沈炼，更是因为一部《绣春刀》，收获了无数现代粉丝，当然这也与演员本身的魅力有关。不管怎么说，这部电影让更多的人，认识了明朝锦衣卫沈炼。今天，我们就来说说他的故事。
历史上的沈炼，正如大家电影中了解到的一样，是一位为人正直、嫉恶如仇的人。他虽然只是锦衣卫小吏，却能在《明史》中，拥有单独的列传。众所周知，能够拥有单独列传的人，不是官阶极高，就是功绩极大。那么沈炼作为锦衣卫小吏，为何能够拥有属于他的《明史·沈炼传》呢？
“幼聪敏能攻古文，汪文盛以提学副使校浙士，得其文惊绝，谓为异人，拔居第一，始补府学生。”
嘉靖十七年，沈炼考中进士，先后担任过几个县的县令，颇受当地百姓称赞。后来锦衣卫指挥使陆炳听说他的贤名，便将其提拔到京城，做锦衣卫经历。
沈炼此人嫉恶如仇，看不惯严嵩把持朝政，也看不惯严世蕃仗势欺人。有一次他随陆炳到严府赴宴，见严世蕃故意为难客人，还强行灌酒。沈炼看不过，就故意给严世蕃灌酒，从而导致严世蕃对他怀恨在心，只是碍于陆炳的面子，才没有当众为难他。
沈炼不仅嫉恶如仇，还为人正直敢言。有一次嘉靖召集百官，商讨抵御蒙古入侵之事，可是等了很久，朝中都没有一个大臣敢发言。沈炼见状便站出来提建议，谁知立马遭到吏部尚书夏邦贤的斥责，说满朝重臣都没发话，他一个小吏怎敢妄议。
沈炼随即反驳道：“大吏噤弗言，故小吏言。胡恠也？且不曰主辱臣死耶？”
就是说正是因为满朝重臣都不肯说话，才轮到他一个小吏挺身直言。况且这怎么是胡说呢？难道不是主辱臣死吗？
原来在沈炼发言之前，有位大臣建议嘉靖用金银丝绸招募军队，亲自重赏勇猛之士，到时候满朝上下必会团结一心守城抗敌。可沈炼认为应该“主战不贡”，最终朝廷采纳了他的建议，成为击退了蒙古军。
后来，北方边患十分严重，这时候沈炼见严嵩身为内阁首辅，不仅不为国家分忧，反而贪赃枉法，隐瞒军情。一气之下，他列举了严嵩父子的十大罪状，史称“十罪疏”，请求将其严惩。
沈炼的慷慨正义之举，使朝中不少正义之士暗生敬佩，因为这是他们想做而不敢做的事情。然而沈炼此举，却得罪了嘉靖帝。毕竟严嵩深受嘉靖信任，沈炼列举严嵩这么多罪状，就等于说嘉靖有眼无珠，不会识人，这样一个劣迹斑斑的人都看不出来。于是嘉靖以“不注重人臣之礼”为由，将沈炼贬到保安州去种田，另外廷杖数十。
沈炼被贬以后，始终不忘忧国忧民的初心。当他听说兵部侍郎杨顺与蒙古交战时，一连丢失40多座城池，他气得食不下咽、夜不能寐。这个杨顺是严嵩的干儿子，他为了掩饰自己打败仗的事实，不惜放纵士兵杀害无辜冒领军功。
后来沈炼忍无可忍，就在杨顺的庆功宴上，写了一首诗斥责他：“杀良献首古来无，解道功成万骨枯。白草黄沙风雨狂，冤魂多少觅头颅。”
杨顺听后怀恨在心，他又将沈炼在训练场，将严嵩画像当作箭靶的事告诉严嵩，后者便让杨顺谋害沈炼。
之后杨顺勾结保安州的御史，给沈炼扣上“白莲教”的帽子。就这样，沈炼惨遭诬陷被杀，享年51岁。沈炼死后，杨顺还将其次子打死，又捉了他的长子沈襄，每日严刑拷打。后来此事被揭发，嘉靖便下令释放沈襄。
直到严嵩父子倒台后，明穆宗才为沈炼平反，并追赠他为光禄少卿，追谥“忠愍”，又为他建立了祠堂。沈炼这位锦衣卫小吏，终于在正史中留下了他的名字，并且最终拥有属于自己的列传。
其实沈炼之所以能够拥有单独的列传，主要是因为他敢于和严嵩一党对抗，就算最终含冤而死也在所不惜。他的胆识，以及这种大无畏的精神，是史书想传达给后人的。正是因为有了沈炼这样的人在，才会激励后来更多的正义之士，团结一致扳倒不可一世的严嵩。