事件背景：南京事件发生于国共分裂前夕。国民政府苏联顾问鲍罗廷和武汉国民政府左派与其他苏联顾问试图借发动排英、排日运动，来发动群众革命，壮大共产党的影响，清除国民政府里的右派势力。1927年1月4日，数十万中国民众冲入汉口英国租界，英国军警被迫撤出租界。1月6日，英国九江租界发生同样的冲突。英国最初将这两起事件视为国民政府有预谋的对英国挑衅，因此号召其他各国出兵上海以表达维护租界的决心。1月6日、7日各国达成决议除原先租界兵力外英国增派3300名兵力，美国出兵1400名，日本增派300名。
鲍罗廷并在武汉成立了“中国国民党中央执行委员会暨国民政府委员会临时联席会议”，凭借掌握中国共产党与国民党左派进而取得政治主导权，以“提高党权”、“反对军事独裁”、“打倒新军阀”为理由，于1927年3月10日，通过了“统一革命势力”、“统一党的领导机关案”等反蒋方案，随即在蒋中正北伐途中剥夺了蒋的主席职务，将其降为普通委员。面对亲苏势力倒蒋，蒋中正决计和共产党断绝关系，于是同刚刚回国的汪精卫商讨发动清党工作，驱逐苏联顾问，同共产党决裂。汪精卫提出避免过激的解决办法，建议蒋介石亲自去武汉说服共产党，把国民政府和党部迁到南京。
与国民政府交战的奉系军阀一方，鲍罗廷也秘密策动郭松龄将军反对张作霖。张蒋两人1926年秋天就开始秘密接触，两人分别派唐生智和杨宇霆作为代表，展开秘密会晤，达成了共同驱逐共产国际势力的协议，因此“南京事件”后不到两周，张作霖便在4月6日突袭了北京的苏联使馆，逮捕李大钊等共产党人，并搜出共产国际发来的大量指示、训令、颠覆材料（“苏联阴谋文证汇编”）和武器弹药。其中一份训令内称“必须设定一切办法，激动国民群众排斥外国人”，“不惜任何办法，甚至抢劫及多数惨杀亦可实行”证实了苏联全面指挥颠覆中国政府的暴力运动、排外运动。4月12日，与张作霖达成默契的蒋介石在上海发动了所谓“清党”。6月5日，武汉政府辞退鲍罗廷、加伦等苏联顾问，7月15日召开国民党中执会，做出取缔共产党驱逐苏联顾问之决议，最终导致国共分裂。南京事件激化了国民党内左右派之间的矛盾，被视为国共分裂的重要前奏之一。
事件经过：
1927年3月23日，参加北伐战争的国民革命军中央军所属的江右军部队抵达南京，张宗昌指挥的直鲁军退入南京城内，随即在下关渡江北逃。当晚，未过江的部分直鲁军溃兵在南京城内进行抢劫活动，但除两名正在街上行走的外国人及两座已撤空的外侨住宅外，直鲁军并未袭击其他外国目标。
3月24日凌晨，江右军先头部队开入南京城，沿途鸣枪搜索，并向驻南京的各国领事馆询问有无战犯藏匿其中。得到否定答复后，这些部队即平静离开外国领事馆。 3月24日晨7时许，江右军所属的第2、第6、第40军主力部队未经抵抗即顺利占领南京城及下关。
从上午8时许起，南京城内突然爆发大规模的抢劫外国人的排外风潮，一直持续到下午5时。南京城内和下关的外国领事馆、教堂、学校、商社、医院、外侨住宅均遭到侵犯和洗劫。金陵大学副校长文怀恩（Dr. J. E. Williams，美国人）和震旦大学预科校长（意大利人）遇害，此外英国侨民死亡2人，日本侨民死亡1人，法国侨民死亡1人。在袭击中，英国和日本领事馆成为袭击的首要目标，英国驻南京领事Herbert A. Giles被枪击伤，正在生病卧床的日本领事森冈正平也遭到枪击，但是没有受伤。
下午3时，被围在下关一座小山上的美国领事戴维斯向停泊在长江上的英国和美国军舰发出开火援救的信号，英美军舰开始炮轰南京。江右军司令程潜一方面制止抢劫，一方面委托红十字会代表同英美军舰联络，请其停止炮击。英美军舰炮击持续约1小时后结束，抢劫风潮于下午5时左右逐渐平息。
在南京事件中，外国侨民死亡人数为英国2人，美、法、日、意各1人。美国受伤3人，英、日各2人受伤，另有英舰“绿宝石”号上的一名英国水兵在江右军发炮还击时阵亡。外国领事馆和侨民财产损失难以计数。中方死伤人数，根据各方面的调查， 为死亡36至39人，伤数十人，一说伤数百人。
3月29日，日本驻上海总领事矢田七太郎发出电报：
此次南京抢劫事件为第2军、第6军、第40军（鲁涤平、程潜、贺耀组）中的党代表、基层的共产党派遣军官及南京地区中国共产党党员合谋设计的组织行为。袭击时有当地的共产党党员专为向导，执行对象与场所都有事先规划。前者只限外国人；后者则选定领事馆、教会、学校等洋人集中处。[5]
1927年4月14日，武汉政府就南京事件向英、美、日、法、意驻汉口领事递交答复照会，承认“屠杀友邦人民，为国际公法及文明各国之通例所严禁，而对友邦人民在己国领土内者施屠杀之行为，其情形尤为重大；而轰击友邦城市之行为，亦为严禁……”，并列举五卅惨案和沙面惨案中英法等国水兵枪杀中国人民之事，以示抗议。在照会的其余部分中，武汉国民政府提出由国际调查委员会调查南京事件元凶，若出于国民革命军之过失，则对侵害外国侨民的行为进行道歉。此外照会还允诺保护外人生命财产，并提议取消不平等条约。
蒋中正在上海清共成功后，发布了通缉南京事件祸首第2、第6军政治部主任李富春和林祖涵（林伯渠）的通缉令。
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