1896年，光绪二十二年，清政府突然收到一封来自希腊雅典的信函，邀请中国参加第1届现代奥林匹克运动大会（世运会），清官员不知奥运为何物，连信都懒得回。
1907年10月24日，天津举办第5届校际运动会，南开中学和南开大学的创办人张伯苓，趁此机会呼吁清政府成立世运会代表队。第二年，张伯苓又撰文吁请清政府主办世运会。1922年，北洋政府外交总长王正廷被聘为国际奥运委员会委员，此后国际奥委会又增加两名中国奥委会委员，他们是孔祥熙（1939年)和董守义(1947年)。1928年7月，第9届奥运会在荷兰阿姆斯特丹举行，中国驻荷公使罗忠治和中华全国体育协进会名誉干事宋如海，代表中国出席了开幕仪式，但未派运动员参赛。
1932年，第10届奥运会在美国洛杉矶召开，中国首次参加奥运会。当时正值日本侵略中国，国家内忧外患之际，中国与奥运一开始接触就发生了政治瓜葛。这年，第10届洛杉矶奥运会筹委会发函邀请中国派代表团赴会，但国民党政府却以中日关系紧张为由，决定不派队参加。此时，侵略东北的日本军方和伪满洲国抢先以“满洲国”名义报名，让东北大学体育科毕业的短跑名将刘长春和中距离好手于希渭参赛。
刘长春听到消息后，立即在《大公报》上发表声明说：“我是中华民族炎黄子孙，我是中国人，绝不代表伪满洲国出席第10届奥林匹克运动会。”伪满洲国报名参加奥运的行动，立即引发全国各地青年学生的强烈抗议，在同仇敌忾的大目标下，张学良在1932年7月1日东北大学体育科毕业典礼上公开宣布：“刘长春、于希渭为运动员，宋君复为教练，代表中国参加第10届奥林匹克运动会。”少帅慷慨解囊，拨出8000现洋给刘、于、宋三人作旅费，并要求中华全国体育协进会会长王正廷和副会长张伯苓，采取应变措施以阻止伪满洲国参赛。
决定参赛后，张伯苓急电奥委会，为刘、于补办报名手续，然而报名期限已过，于是王正廷通过外交途径和争取国际同情的方式，迫使奥委会撤销了伪满洲国的报名资格，以接纳中国代表团。刘长春和领队沈嗣良、教练宋君复从上海搭轮船先抵洛城，于希渭则因身陷大连，遭日寇软禁而未能成行。
刘长春等三人在太平洋上颠簸了23天才到美国，下船后立即赶赴奥运会场参加开幕式。领队沈嗣良为了“壮大行色”，临时拉了一名华人、一名韩国人和一名美国人加入中国代表队行列，由刘长春掌旗，沈嗣良殿后，宋君复与三名杂牌军充当团员，迈着整齐的步伐进入会场。事后，一名美国记者写了一篇《刘长春——代表四亿人口的唯一运动员》的报道，以嘲讽的口气质疑：“中国人也会跑吗?”
那一次，刘长春因舟车劳顿，身心俱疲，未能取得100米和200米的复赛权，但他的参赛，却为日后的炎黄子孙铺下了奥运坦途。
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