天体发出的电波，天文学家称之为“射电”，接收与解读这种射电必须要用射电望远镜。射电望远镜与光学望远镜不同的是，它所见到的不是天体的图像，而是一组组大大小小、曲曲折折的曲线，需要用专门的仪器才能解读其中所含的信息。
光学望远镜自1610年由伽利略首先指向星空起，至今已有近400年，如果不是近年来太空望远镜以及一些新技术登场，有人甚至哀叹它似乎已走到了尽头。但是射电望远镜则不然。首先穿透金星浓密大气、揭开金星逆向自转和表面高温依靠的是它；最早测出水星自转是公转周期2/3，它的一天等于2年依靠的也是它；画出第一张火星三维立体图依靠的仍然是它。更让人刮目相看的是，震惊世界的“20世纪60年代的天文学四大发现”——星际有机分子、脉冲星、3K微波背景辐射、类星体，都是射电望远镜小试牛刀的成果。其中前三项的发现者都先后问鼎了诺贝尔物理学奖，而充满了挑战的类星体将来一旦被揭开庐山真面目，其发现者也将成为此奖项的必然得主。
谁都知道，天文学家最怕老天作梗，因为很多千载难逢的机会，只要老天不帮忙，就会前功尽弃，这样的例子俯拾皆是。我国天文界元老、年逾古稀的张钰哲先生为了观测1980年的昆明日全食，曾不远千里于2月16日飞到了一切早已准备齐全的观测点，可哪知就在最关键的2分钟内，一朵小小的白云飘来，不偏不倚地挡住了日轮，任你愤怒叫骂，任你急得跳脚，也只能眼睁睁地让一年的准备工作付之东流，落得个空手而归。用射电望远镜观测最大的优点是，不怕云雾遮挡，甚至不怕倾盆大雨(当然为了防止锈蚀，雨天还是尽量少用)，它是一种全天候的仪器。它还有一个优点是，要求的精度不高，制造方便，所以可以做得很大。
当然，它也有致命的缺陷，那就是它“眼大无光”。一架直径10厘米的光学望远镜的分辨本领在1.4“”左右，它能看清月球表面上2千米的细节，而德国的100米可动射电望远镜，尽管是当前世界上最大的可转动射电望远镜，可它的分辨本领也只有33“”，还不如人的肉眼的分辨本领30“”。为了弥补这个不足，人们想到了利用“干涉法”原理，把两台仪器分开并用。所以现在除了建造直径更大的单个天线外，还建造有“天线阵”。当今称为“甚大阵”的最大的天线阵位于美国新墨西哥州的一处荒漠上，在纵横70千米的范围内，分布着27架庞然大物，每一台射电望远镜天线的直径为25米，重达210吨。由于它全由电脑控制，自动化程度很高，所以每次观测只需一个计算机程序员和一两个天文学家就足够了。