呼吸困难是高原反应的表现之一。高原反应，包括急性和慢性高原反应。由平原进入高原或由高原进入更高海拔地区后，机体在短时期发生的一系列缺氧表现称为急性高原反应。慢性高原反应为有些人通过长期不断的调节过程仍不能适应，以致形成一种高原机能失调的现象，呈现一系列临床症状。慢性高原反应又称为“机体机能失调”。一般认为凡进入高原三个月后，仍有部分或全部高原反应症状，可视为慢性高原反应。
高原反应的症状一般表现为：痛、心慌、气促、食欲减退、倦怠、乏力、头晕、恶心、呕吐、腹胀、腹泻、胸闷痛、失眠、眼花、嗜睡、眩晕、手足麻木、抽搐等。体征为心率加快、呼吸加深、血压轻度异常、颜面或四肢水肿，口唇紫绀等。
慢性高原反应临床表现多种多样，症状可以是上述表现的部分，也可以是其大部分或全部，症状时隐时现，返回平低海拔地区后一般可消失，与急性高原反应的临床表现有较多的相似之处。
高山反应主要是由于高海拔地区气压下降，氧分压减少引起肺泡氧分压减少，低血氧。氧分压下降引起肺泡气氧分压随之下降，输送到血液中的氧量减少。因此立即引起身体几方面的反应。呼吸频率增加，将更多的空气吸入肺；心搏率和心输出量增加以加大经过肺和身体的动脉血流量；身体逐步增加红细胞和血红蛋白的生成，改善血液输送氧的能力。即使进行了这些调整，也不能使新近达到高原的人发挥他正常的生理效能。曾经测定，在海拔5500米的高度，一个人完成运动的能力只有海平面的53％。
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