我们经常看到这样的报道，一名因车祸而大量失血的危重病人被送进了急救室，医护人员在确定了他的血型之后，立即对他进行输血抢救，一滴滴殷红的鲜血缓缓进入病人体内，病人得救了，医护人员和病人家属的脸上都露出了欣慰的笑容。
输血在医院里已是司空见惯的事情了，无数的危重病人通过输血保全了生命。追根溯源，我们是不应该忘记开拓科学输血事业的先驱者们的。
1665年的一天，英国解剖学家查理·苏卫尔看到一条小狗出了意外，失血过多，小狗濒临死亡。查理·苏卫尔灵机一动，想出了一个可能拯救小狗生命的方法。他尝试着将一条健康狗的血管间接地与那条奄奄一息的小狗的血管相连通，过了一会儿，奄奄一息的那条小狗神奇地起死回生了。查理·苏卫尔的这种使濒临死亡的小狗体内的血液得到补偿的有效方法，使人们第一次认识到在不同个体间输血是可能的。这个300多年前的实验为后来的输血技术的发展奠定了基础。
1668年，法国医生丹尼斯看到一名17岁的男孩因长期发烧而脸色苍白、四肢乏力，便把少量新鲜的羊血缓缓注入他的体内，这个患病的孩子十分幸运地活了下来。丹尼斯因而成为世界上第一个给人输血的人。不久，一名年轻的妇女恳求丹尼斯把性情温顺的羔羊的血液输入到她那性格暴戾的丈夫的身体里，以改变她丈夫的暴戾的性格，但是很不幸，就在丹尼斯为这名男子输入羊血时，悲剧发生了，这名男宁的心跳加快，痛苦万分，最后在一阵歇斯底里的狂躁后死去。丹尼斯医生因此被指控为“过失杀人”而入狱，从此以后再也没有人敢用输血方法为人治病了，输血研究一时陷入了僵局。
直至19世纪初期，输血问题又有人开始研究。英国医生布伦德尔研究了历史上的输血案例后发现，同种动物之间的输血大都获得成功，异种动物之间输血则几乎全部失败。因此，他认为必须给病人输人血。1818年的一天，布伦德尔接收了一位难产的孕妇。在孕妇生产时突然发生了大出血，孕妇的生命危在旦夕。为了挽救孕妇的生命，善良的布伦德尔给这位孕妇输入了一名健壮男子的鲜血，孕妇转危为安。
布伦德尔成功后，输血成为挽救危重病人的手段。人们发现，输血成功的概率大约是1／3。有的人输血后红细胞发生凝集现象，轻者休克，重者丧命，这是输血失败的主要原因。但是，人们不清楚红细胞凝集的原因，曾千方百计地用多种化学药品防止凝集反应的发生，可是均不见效。
解开红细胞凝集之谜的是美籍奥地利病理学家兰德斯泰纳。
兰德斯泰纳，1868年6月14日出生在奥地利首都、音乐名城维也纳。他的父亲是一位著名的法学博士。兰德斯泰纳没有迷上音乐，也没有迷上法学，而是从小爱上了医学。因为在他家附近有一所医学学校，少年的兰德斯泰纳放学后常到这所学校去玩耍，但胆子很大，看老师和学生做医学试验、解剖尸体他一点也不害怕。逐渐地他对医学有了兴趣，便常从医学学校借来一些医学书籍看，他特别爱看那些有插图的书，他读这些医学书觉得像读故事书一样有趣。
1885年，兰德斯泰纳考入了维也纳大学，踏入了医学的殿堂。刚开始时，他感到十分兴奋，觉得，自己学会了很多医学知识。不久，兰德斯泰纳就发现自己原来掌握的那点知识犹如沧海一粟，于是他开始发奋学习，认真观察标本，动手解剖人体。6年过去了，兰德斯泰纳成为了一名有丰富压学知识和临床经验的医学博士。这时候他可以去工作了，但他不愿做一名普通的医生，立志要在医学研究上做出大成就。为了日后研究的需要，兰德斯泰纳又专程到德国维尔茨堡大学拜师学习化学知识。
1897年，兰德斯泰纳开始致力于血清学的研究。他立题新颖，探索深入，10年间共发表了175篇论文，其中最伟大的成就是看到了红细胞的凝集现象，并证明这是血清反应的一种表现，进而发现了人类的ABO血型系统。
1900年的一天，兰德斯泰纳把一个人的红细胞与另一个人的血清混合时，看到了红细胞凝聚在一起，成为一簇簇不规则的团块。即使用力振荡，这些成簇成团的红细胞也不能散开。他把这种现象称为红细胞的凝集反应。这种红细胞凝集是血清反应的一种表现。兰德斯泰纳认为，红细胞在异种血清的作用下发生凝集反应，是因为红细胞表面含有一些抗原性物质，他把这种物质称为凝集原；而血清中则含有相应的特异性抗体，统称为凝集素。如果含有某种凝集原的红细胞遇到了与它相对抗的凝集素，则会发生一系列抗原抗体反应，使红细胞凝集成团。经过多次试验，深入调查，兰德斯泰纳发现了在人类的红细胞中，主要含有两种不同的凝集原，分别称为A凝集原、B凝集原；在血清中，也有两种凝集素，分别称为抗A凝集素、抗B凝集素。他把红细胞中含A凝集原的血液，称为A型血；把红细胞中含B凝集原的血液，称为B型血；同时含有A、B两种凝集原的血液，称为AB型血。