一战前,水上飞机首先被用于侦查用途。因其能在水面上飞行与降落,从而受到各国海军的喜爱。在早期,水上飞机在起飞前只能被船只拖引,一旦遇上恶劣天气,便很容易发生意外。在1912年,英国海军把一艘老旧的巡洋舰改装成了世界上第一艘可以容纳飞机的船只。而后,他们又征收了3艘渡轮,并改装成可以容纳水上飞机的军舰。这种舰船被称为“水上飞机母舰”,也就是航母最早的雏形。
1919年7月11日,“木星”号运煤船被最终确定改装为航空母舰,1922年3月20日,由“木星”号改装而来的“兰利”号航空母舰正式服役,其命名是为了纪念美国天文学家、物理学家和航空器的发展先锋塞缪尔·皮尔庞特·兰利。而就在美国军方看到了航空母舰的威力后,又建造了“列克星敦”、“萨拉托加”等多艘航母。
战后,各国均开始发展自己的航空母舰。美国对“埃塞克斯级”和“中途岛”级航空母舰进行了改装,增加了斜角飞行甲板、蒸汽弹射器和助降设备。中国在二战结束67年后,拥有了自己的航空母舰。