急性会厌炎主要病理生理特征体现在会厌舌面及其侧缘杓会厌襞的黏膜上。这些区域的黏膜通常较为松弛，急性炎症发作时，会厌舌面会充血并水肿，这种炎症可能会扩散到杓会厌襞、杓状软骨或会厌谷，但通常不会侵及声带和声门下区。在炎症过程中，会厌黏膜会高度肿胀，有时肿胀程度可比正常情况增加6至7倍。
病理组织学上，急性会厌炎可分为三种类型：
首先，急性卡他型表现为会厌黏膜急性卡他性炎症，其特征是黏膜弥漫性充血和水肿，伴有单核细胞和多形核细胞的浸润。由于会厌舌面的黏膜下组织较为松弛，因此肿胀尤为显著。
其次，急性水肿型炎症是由于变态反应导致的，主要病变在于间质组织的水肿，炎性细胞浸润增多，使会厌肿大如球形，此时喉阻塞的风险极高。
最后，急性溃疡型相对较少见，但病情发展迅速且严重。炎症可能深入黏膜下层和腺体组织，导致局部化脓和溃疡。若病变进一步侵犯血管壁，可能会引发血管壁的糜烂和出血。
急性会厌炎（acute epiglottitis）又称声门上喉炎或会厌前咽峡炎，是一种特殊的、主要累及喉部声门上区的会厌及其周围组织（包括会厌谷、杓会厌襞等）的急性炎症病变，以会厌高度水肿为主要特征。急性会厌炎是喉科的急重症之一，儿童及成人皆可出现，主要表现为全身中毒症状、吞咽及呼吸困难。急性会厌炎病情进展迅速，多数病人经及时治疗可获得痊愈，少数病人病情凶险，很快窒息，死亡率较高。