其实好辨认，二者是以“有为法”和“无为法”而有区别。
如今“气功”一词命名泛指“后天之气”，所练功法都是“以强调呼吸为特征的”。据体解析：这种功法，强调习练人将注意力高度集中在自己的呼吸上，刻意地用意识，指挥着鼻吸或口呼的深和浅、次数、及对身体内外、翻转、运使、导引、暗示等等，用呼吸和动作招式这一念头取代其它杂念。这种局限人心自由，不自然，不自如，身心被教条束缚死的功法，皆称谓“有为法”，也称谓“二法”。惠能祖师在《六祖法宝坛经》中指出：“有二既非真，起心既是妄”；又有偈曰：生来坐不卧，死去卧不坐，原是臭骨头，何为立功课？
每个练功者不可不明察。释迦佛祖在《金刚经》中说：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”；“凡所有相，皆是虚妄”。又说：“若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来”。一切有为法皆出生于无为，无为无所不为而生有为。无为是有为之体，有为是无为之用。无为无体，无体之体是实体。无体之体是虚无，虚无是真空妙有，所以谓之“空”。“真空”无生无灭，无始无终，永恒不变，是为千变万化之源，谓之无为。无为真空纯至静，无生无灭，是为虚实。虚则空，空不变，以虚代实，是为虚无。虚无所化之万物，是为虚妄。因此《金刚经》才说：“凡所有相，皆是虚妄”。
老子《道德经》指出：“道法自然”。这些都是辨认鉴定修炼功法，是“先天炁与后天气”的标准。
现在学习气功的人不仅将气功之“气”理解为呼吸之气，而且，将气功之“气”理解为人体元气，这就使真正的“炁功”定义发生了第二次失误。
真宗“炁功”是以练心养神、益智强身、増智开慧、返朴归真、天人合一为本。光比划动作，仅限形体，那就是做体操和舞蹈没有区别。练炁功必须具备“修心养性”功课，这对修炼人来说，比练形体重要。因为心是根本，身体是枝末。佛家指人的身体称谓“臭皮囊”，又叫“崭存体”，“幻化身”。凡是执著在有形相上的方式方法，都是在练“后天”的东西，本质不真。按照释迦佛祖在《金刚经》里指出的：“无相之相，谓之实相。”无相是“先天炁”。对修炼者而言；你知道自己是练什么气呢？若以砖磨镜，苦死无成，先天与后天“差之毫厘，谬之千里”！
对修炼先天炁而言，道家的论述记载可以说是精微极致，道教《碧苑坛经》在“求师问道”篇中就明确指出：世上愚盲之徒，不识自心，随物而转。虽有道念，不知邪正之门；虽有“道心”，不知修行之法。
道教文始派内丹修炼，关尹真人在《文始真经》丹法要旨中这样教导修炼者：本派功法以虚无为本，以养性为宗，为丹法中最上一乘。修炼下手即以最上一层炼神还虚做起，主张修一己“真阳之炁”，以接天地真阳之炁；盗天地虚无之机，以补我神炁之真机。教人无所有，无所为，无所执，虚之极而无极，从而上不见天，下不见地，内不见我，外不见人，一无所见，则我通天地，天地通我，我与天地，似契似离，同于大通，“浑人我，同天地”。这是此派丹法的最高境界，为出神入化，通向大道之仙径。该派只主张以神御炁，不讲求精炼炁，更不讲火候药物，因而是一种直指大道的顿修法。
