1974年在泰国等友好国家支持下中国队重返亚洲足联并参加了该年的德黑兰亚运会，但小组即被淘汰。1976年中国队首次参加亚洲杯便获得季军，1978年再获亚运会季军，但复赛中中国队0:1不敌韩国，开始了30年不胜韩的历史。1981年1月4日在世界杯亚大区预选在大组赛决赛中中国队加时4:2击败当时的亚洲强队朝鲜队，随后在亚大区四强赛中又3:0将亚洲杯冠军科威特斩于马下并两胜亚洲新锐沙特阿拉伯，但在附加赛中不敌新西兰无缘世界杯。1984年的尼赫鲁金杯赛上中国队凭借赵达裕的进球意外的1:0击败了世界杯冠军阿根廷队，年底的亚洲杯上又夺亚军，中国队达到第二次巅峰。可惜1985年的世界杯预选赛亚洲区小组赛上头顶亚洲杯亚军光环的 中国队在打平即可出线的情况下主场1:2爆冷输给了香港队，引起了球迷的极大不满，并引发了中国足球史上最大的足球骚乱即“5·19事件”。1987年奥运会东亚区预选赛上中国队在主场不敌日本的不利形势下客场2:0击败日本队时隔40年重返奥运会赛场，但之后20多年中除了在1998年东亚四强赛上2:0击败日本队外中国队再也未击败过日本队。随后在1988年的汉城奥运会上中国队一平两负一球未进小组赛即遭淘汰。 1989年世界杯预选赛亚洲区六强赛上中国队两个“黑色三分钟”不敌阿联酋和卡塔尔再度无缘世界杯，中国队进入了长达10年的低谷期。
1990年北京亚运会1/4决赛上中国队0:1被泰国队淘汰饮恨国庆夜。
1993年德国籍主教练施拉普纳率领刚刚获得亚洲杯季军的中国队在世界杯预选赛亚洲区小组赛中兵败伊尔比德，连败给鱼腩部队也门和当时的一流强队伊拉克，小组赛即打道回府，此次失利也催生了中国职业联赛的举行。
1994年中国队在亚运会决赛中2:4不敌新军乌兹别克斯坦队获得亚军，此后十余年中中国队屡次被乌兹别克队羞辱。
1996年亚洲杯中国队小组赛“默契球”不敌日本队，在凭借已被提前被淘汰的叙利亚队的公平竞赛精神得以出线的中国队不敌沙特止步八强。
1997年世界杯亚洲区预选赛10强赛中主场先后被伊朗和卡塔尔羞辱再次被无缘世界杯。
1998年英国人霍顿担任中国队主教练，带领经过几年职业联赛磨砺的中国队先后获得了东亚四强赛亚军和亚运会季军，但霍顿兼领的国奥队在1999年奥运会预选赛中再度折戟。 2000年“神奇教练”米卢接任国足，获得了2000年亚洲杯第4名，2001年十强赛中中国队接连击败阿联酋、阿曼、乌兹别克斯坦、卡塔尔队提前2轮出线首次入围世界杯，中国队进入了第三次巅峰。2002年日韩世界杯赛中中国队接连不敌哥斯达黎加、巴西和土耳其小组赛即被淘汰，一球未进失九球的成绩位列沙特阿拉伯之前排在32强的倒数第二位（沙特阿拉伯一球未进失12球）。
2004年荷兰人阿里·汉率领的中国队在中国举行的亚洲杯一路披荆斩棘，夺得亚军！在揭幕战中中国队先是2：2战平巴林队，随后5：0横扫印度尼西亚，1：0险胜卡塔尔。四分之一决赛中3：0胜伊拉克杀入半决赛！半决赛中国与伊朗战满120分钟仍1：1战平！点球大战中凭借门将刘云飞的精彩表现4：3险胜杀入决赛！决赛中中国在上半场结束时曾1：1追平日本！但下半场65分钟时日本队手球将球打进，尽管中国队表示强烈抗议，但主裁判和助理裁判直到比赛结束也未改判！这使得取得领先的中国队的情绪受到影响！下半场补时阶段日本队又绕过后卫、晃过门将，推射空门入手！日本3：1卫冕冠军！中国队也保持了亚洲杯的最好成绩！ 但2004年10月中国队却在世界杯预选赛亚洲区小组赛中因进球数少一个被科威特淘汰。此后，随着中国足坛数年的混乱（假球、黑哨、贪腐），中国国家队也陷入到前所未有的动荡之中。FIFA排名屡创新低 ，并在2007年亚洲杯（小组即遭淘汰）和2008年世界杯预选赛（小组赛即遭淘汰）中先后折戟。
2009年5月高洪波接手中国队主教练，他摒弃大牌球员推进球员年轻化。并先后平德国胜伊朗，2010年初的东亚锦标赛上更是3:0大胜韩国终结“恐韩症”再夺东亚锦标赛冠军，此后世界杯开赛前在留尼旺1:0爆冷击败了上届亚军法国队，极大的振奋了国人。世界排名也飙升到第68位！虽然整体进步趋势明显，可是在2011年卡塔尔亚洲杯中还是经验不足，中国队高开低走再次小组赛遭淘汰。
2011年，西班牙人何塞·卡马乔接替高洪波担任中国队主教练。接手国足不进反退，外界质疑不断。
2013年2月6日，在2015年澳大利亚亚洲杯预选赛中，中国队客场1:2不敌实力明显下滑的沙特，卡马乔下课的呼声达到顶点。
2013年3月14日，位列世界第109位，亚洲第13位。这是自FIFA排名系统建成后，国足历史最差排名。
2013年6月15日，中国国家队足球队以1:5惨败于以非主力青年球员为主组成的泰国队。创造了中国队在面对亚足联球队时单场失球最高纪录。
2013年6月24日，中国足协正式宣布确认与卡马乔终止合作，协议解约将聘新帅。
2013年7月，中国足协决定让傅博担任代理主教练。
2013年7月底，中国获得东亚四强赛亚军。
2014年2月，中国足协宣布让法国籍阿兰·佩兰担任中国国家队主教练。
2014年3月5日，中国在2015年澳大利亚亚洲杯预选赛最后一轮中客场1:3不敌伊拉克队，但由于在预选赛所有场次中净胜球比另一组的黎巴嫩队多1个，从而以成绩最好的小组第三的身份晋级亚洲杯。
2015年亚洲杯预选赛，中国仅以小组最佳第三名出线决赛周，赛前一致被看淡。岂料中国却在分组初赛中，1：0小胜沙特阿拉伯、2：1逆转乌兹别克斯坦、2：1险胜朝鲜，历史上首次在亚洲杯分组初赛取得三战全胜成绩。可惜中国队晋级八强后就面对东道主澳洲，结果以0-2不敌澳大利亚出局。
2015年2月27日，中央全面深化改革领导小组第十次会议审议通过《中国足球改革发展总体方案》。3月16日，国务院办公厅正式对外发布《中国足球改革发展总体方案》，《方案》涉及足协改革、联赛改革、国足建设、青训体系、申办世界杯、中国联赛足彩等内容，从国家层面明确了足球的战略意义，此举备受外界瞩目。
2015年4月14日17时，中国国家男子足球队在马来西亚首都吉隆坡参加世界杯预选赛亚洲区抽签仪式。身为种子队的国足与卡塔尔、马尔代夫、不丹以及中国香港分在C组。
2015年11月，国足客战中国香港比赛结束，最终的比分依旧是0比0平，两队各取一分。
2016年1月8日，中国足协经与阿兰·佩兰协商，决定阿兰·佩兰不再担任中国男足国家队主教练。
2016年2月，高洪波作为2018世界杯预选赛小组赛中国男子足球队主教练。
2016年3月30日，2018俄罗斯世界杯亚洲区预选赛40强赛C组最后一轮，中国男足坐镇主场陕西省体育场迎战已经锁定小组头名出线的卡塔尔队。最终，国足凭借第57分钟黄博文的世界波和第88分钟武磊的铲射，以2-0战胜卡塔尔队，积11分，由于约旦、朝鲜和阿曼都输球，国足在小组排第二位。正式获得了12强赛的资格。
从1976年起，男子足球队连续9次参加AFC亚洲杯足球赛，并于1984年和2004年两度打进决赛。女子足球队在1999年FIFA女足世界杯上获得亚军，男子足球队第一次也是至今唯一一次在FIFA世界杯上的亮相是2002年韩日世界杯。
民国时期
1913年，第一届远东运动会（亚运会前身）在菲律宾首都马尼拉举行，这是中国足球队第一次参加正式国际比赛，最终获得亚军。从此，中国足球在亚洲鲜遇对手。1913年至1934年，远东运动会一共召开了10届，第一届获得亚军，21年间，中国队蝉联9届远东国家足球冠军。
当时的远东运动会，每逢中国足球队与日本队交战，动辄打出5比1，4比0的大比分。上海远东运动会，中国队5比0大胜日本队获得冠军，在日本举行的远东运动会上，中国队5比1战胜日本队再次获得冠军。为此，日本报纸的号外标题为，“中国足球铁军，堂堂十年连胜”。从此，“中国铁军”的赞誉不胫而走。
1936年8月，中国足球队参加第11届德国柏林奥运会，当时的中华全国体育协进会成立了足球选拔委员会，考察全国各地的顶尖足球选手。经过3个月的选拔，1936年4月，中国足球队22人名单正式公布，“亚洲球王”李惠堂、香港歌星谭咏麟的父亲谭江柏名列其中。然而，中国足球队的奥运之行却充满艰辛，差点儿因5万元而难以成行……为解燃眉之急，中华全国体育协进会的所有工作人员集体出动，分别向国民政府中央各院部、全国各省市地方政府寻求支持。经过一番在全国从上到下、铺天盖地式的“化缘行动”共筹集资金17万元，但仍缺5万元。又是一番紧急讨论，注定了中国足球队的第一次走向世界之旅多灾多难。协进会决定，足球队自筹资金，提前两个月到东南亚各国进行表演赛，以门票收入作为参加奥运会的费用。1936年5月，中国队从上海出发，转战越南、印尼、缅甸、印度等国，在两个月的27场比赛中，24胜3平，不少当地华侨甚至焚香拜佛，欢迎中国队的到来。
为了节约经费，在两个月的旅途中，乘船时选择最低等的舱位，住宿则找最便宜的旅馆里最便宜的房间，有时床位不够还需打地铺。到达“卖艺地点”后，大家不是担心强队不与中国队比赛，就是害怕天公不作美，导致雨天无法比赛，因为这样都难以吸引大量观众，减少门票收入。更滑稽的是，为了防止当地主办单位从中作弊，比赛时，替补球员都要到赛场的各个入口处“监票”。当时，还有个不成文的规定，获胜一方可获得更多的门票收入，所以，主力队员一场不落地把27场比赛踢完，即使有伤病或体力难支，也要咬牙坚持。整个东南亚之旅，中国队共获得近20万港币的收入。到达印度孟买后，中国队给因经费短缺而滞留国内的中国奥运会代表团汇去5万元，解决了整个中国奥运会代表团的经费问题。双方在孟买会合后，一起前往德国首都柏林。 德国柏林奥运会足球赛制一开始就直接抽签踢淘汰赛，若首场告负便打道回府。一路历尽磨难，中国队首场便对阵英国队。不过，英国人的情报工作做得好，中国队东南亚之行的骄人战绩，他们早有耳闻，李惠堂的名声，也早已传至英伦三岛，为此英国王室特地给英国足球队发来专电以资鼓励。
1936年8月6日下午5点半，中国队第一次亮相世界赛场，与英国队在柏林康姆逊球场狭路相逢。当时的比赛观众多达万人。比赛一开始，早已洞悉中国队虚实的英国队便严密看防李惠堂，使其纵有绝技也难以施展。上半场，中国队攻势凌厉，一次下底传中后的破门，可惜被裁判吹为越位。两队以0比0结束上半场后，中场休息时，在场的西方记者纷纷在广播中感叹，中国队出人意料，不同凡响。下半场，双方易地再战，由于在东南亚连续征战，再加上抵达柏林后舟车劳顿，中国队逐渐体力不支，最终以0比2告负，就此结束了中国足球在世界赛场的“首演”。尽管输给英国队，但脚下技术、战术素养丝毫不弱。赛后，中国队的表现引起欧洲各足球强国的关注，英国报纸也对中国队评价极高，于是，欧洲各国邀请中国队前去比赛的电报接连飞来。在法国巴黎，中国队战平法国职业联赛中的强队巴黎红星队，李惠堂技惊四座。赛后的晚宴上，红星队的总经理拿着工作合同直接找到李惠堂，让他留在巴黎，并许以优厚待遇。当时，国际奥委会禁止职业球员参加奥运会。李惠堂一口回绝道：“我还要继续代表中国参加奥运会。”
在英国伦敦，中国队战平英国职业联赛冠军球队哥灵顿队，观战的阿森纳队主教练指着李惠堂惋惜地说道：“要是你再年轻10岁就好了，我一定把你留在阿森纳队，无论如何也不让你回中国。”
中国国家足球队始创于1924年，起初只有男子足球队，女子足球队于1984年成立。在1931年加入国际足球联合会(FIFA)，1958年退出，并在1979年重新加入。
从1976年起，男子足球队连续9次参加AFC亚洲杯足球赛，并于1984年和2004年两度打进决赛。女子足球队在1999年FIFA女足世界杯上获得亚军，男子足球队第一次也是至今唯一一次在FIFA世界杯上的亮相是2002年韩日世界杯。
现代发展
中国队长期以来一直在争取在亚洲地区获得锦标，在亚洲杯、亚运会等亚洲级别的赛事中取得过不错的成绩，在世界杯亚洲区预选赛中出线过一次。
中国男子足球队
足球运动在中国很受欢迎，大约有3千万观众收看了2002年世界杯足球赛里中国参加的比赛。收看2004年亚洲杯足球赛决赛的观众甚至超过了这个数字。
2005年，中国赢得了2005年东亚足球锦标赛的男子组冠军和澳门东亚运动会的男子足球项目金牌。
在2010年2月10日的东亚四强赛上，中国3-0完胜韩国，打破32年逢韩不胜的魔咒。
2010年东亚四强赛3-0完胜韩国首发阵容
2010年2月14日，2010年第4届东亚锦标赛在日本东京国立霞丘竞技场鸣金收兵。经过三轮共六场比赛的激烈争夺，最终中国队以2胜1平且“零失球”的不败战绩，夺得了本届赛事的冠军。。追答
