儿童文学通常由成人所编著，深层动机可以说是重造童年或教育儿童，许多儿童文学也会改编自成人文学作品。由儿童自行创作也虽可广泛包含在内，但因儿童创作常流于涂鸦或不合艺术，仍须由成人鉴定是否为具文学价值。
西方在近代有《罗宾汉》、《圆桌武士》等向儿童灌输正确价值观的故事读物，但这两本故事书，都是从成年人的文学作品里面浓缩出来。第一本真正针对儿童创作的儿童文学作品，于 1744年，由JohnNewbery出版的《A Little Pretty Pocket-Book》。
中国古时有为儿童写的童蒙作品，到了民国时期的《稻草人》才出现中国第一本针对儿童编写的儿童文学作品。
现时出版界普遍根据年龄划分儿童文学的类别，这个分类亦与皮亚杰有关儿童成长发展的理论相吻合。这几个类别分别如下：
§ 0-5岁的学前儿童
§ 5-8岁的初年级小学读者
§ 8-11岁的高年级小学读者
§ 11-13岁的初中读者 (英语称之为“Pre-teen”)
§ 13-15岁的青春期读者
对于学前儿童，图画故事书对他们非常适合，因为故事的每一页都有小量文字配衬著图画，使儿童不用明白文字的内容亦可以理解。在西方，图画故事书是课室里导读课的好帮手。
另外，儿歌和儿童戏曲、少年小说都可广义的列入儿童文学的范围，但单纯的儿歌旋律(如：婴儿催眠曲)或表演舞蹈不在文学范畴。
16至19岁的读者一般被称呼作“年青的成人”(Young Adult)，他们的年岁已超越了儿童文学的范畴。然而，这个年纪的青成人的特有问题，在社会已慢慢开始在青春期读者群的生活里出现：恋爱、欺凌、滥用药物、自杀、身份认同等问题也成为了以青春期读者为对象的儿童文学题材。香港作家君比的《叛逆岁月》系列户品就是这类型作品当中很受学生欢迎的一种。而日本以似漫画包装的轻小说，又是一类试图把习惯了图像思考的青少年读者，拉回成年人抽象思考的作品。
