主流的说法有三种：
1.传说当年的轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此猫与鼠结了仇。当时
大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是，阴差阳错老鼠排在了第一位，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又气不过，盛怒之下咬了兔子，为此被罚排在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。这就是传说的
十二生肖排序的原因，传说故事虽然科学根据不足，但它却体现了早期人们对十二生肖的先后排序做出解释的愿望。
2.中国古代学者从古代昼夜
十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。开天辟地之前，天地混沌一片。鼠临近夜半时分出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，这是所谓的“鼠咬天开”，后来形成了子属鼠。天开之后，接着要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，该是辟地之物，所以已丑属牛。寅时是人出生之时，有生必有死，置人于死地莫过于猛虎，寅，又有敬畏之义，所以寅属虎。卯时，为日出之象，太阳本应属离卦，离卦象火，内中所含阴爻，为太阳即月亮之精
玉兔，这样，卯便属兔了。辰，三月的卦象，此时正值群龙行雨的时节。辰自然就属了龙。巳，四月的卦象，值此之时，春草茂盛，正是蛇的好日子，如鱼儿得水一般。另外，巳时为上午，这时候蛇正归洞，因此，巳属蛇。午，下午之时，阳气达到极端，阴气正在萌生。马驰骋奔跑，四蹄腾空，但又不时踏地。腾空为阳，踏地为阴，马在阴阳之间跃进，所以成了午的属相。羊，午后吃草为最佳时辰，容易长膘，此时为未时，故未属羊。未之后
申时，是日近西山猿猴啼的时辰，并且猴子喜欢在此时伸臂跳跃，故而猴配申。酉为月亮出现之时，月亮属水，应着
坎卦。坎卦，其上下阴爻，而中间的阳爻代表太阳之精。因此，酉属鸡。夜幕降临，是为戌时。狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗。接着亥时到，天地间又浸入混沌一片的状态，如同果实包裹着果核那样，亥时夜里覆盖着世间万物。猪是只知道吃的混混沌沌的生物，故此猪成了亥的属相。生肖始终与干支有关，这一排序的说法听起来倒也合情合理。
3.按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠却是前四足，后五足，又是奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾(偶);虎，五趾(奇);兔，四趾(偶);龙，五趾(奇);蛇，无趾(同偶);马，一趾(奇);羊，四趾(偶);猴，五趾(奇);鸡，四趾(偶) ;狗，五趾(奇);猪，四趾(偶)。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇的舌有分叉，六者均应为偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分趾，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法，再进行了详细解读，其实二者的说法大同小异，都以阴阳来区分的。