19世纪末到20世纪初，欧洲各个资本主义强国、美国以及亚洲的日本相继进入了帝国主义时代。但是，由于历史的原因，这些国家之间经济和政治发展的程度是不平衡的。这时候，英国、法国等老牌资本主义国家发展速度相对较慢，而美国、德国和日本的经济则迅速赶上并超过了英法等国。
1870年的时候，英国的工业产量还占了世界总产量的1/3，工业产品出口量占2/5；到80年代的时候，美国的钢铁产量就超过了英国，不久美国在生铁制造等行业也超过了英国；10年后，德国的钢铁产量超过了英国，位居世界第三；到1913年的时候，英国煤炭产量占世界比例从1900年的29.7％下降到了21.8％。因此，英国在19世纪末的时候，已经结束了其独霸世界的时代；相反，美国经济则迅速赶超，到1913年，美国钢铁产量超过了英国和德国的总和。
斐迪南大公和妻子访问萨拉热窝此外，德国的经济也迅速发展。在1900年后的14年中，德国生铁产量增加了1倍多；到1914年，德国开采和消费的铁矿石、生铁产量和钢产量，已经超过英国达70％；德国和奥匈帝国机器制造行业的产量已经超过了英国、法国、俄国总和的50％；德国西门子和一些工业巨头的电机厂已经闻名世界。
以经济背景为基础，这些资本主义国家加紧了对世界殖民地的瓜分。到20世纪初，世界已经基本被美国、英国、法国、德国、俄国和日本所瓜分。虽然中国、波斯和土耳其等国家虽然还保留中立的姿态，但是实际上也已经成为半殖民地或者帝国主义的势力范围。
虽然英国的工业生产水平居世界第三，但由于它从15世纪开始就有“日不落帝国”的称号，其殖民地遍布整个地球，在大战发生之前，英国殖民地面积达到了3350万平方公里，殖民地人口达到39350万人。而经济居世界第一的美国，其所占的殖民地面积才30万平方公里，殖民地人口为970万；世界第二大经济国德国的殖民地为290万平方公里，人口也只有1230万。总而言之，英国、法国和俄国的殖民地范围极为广大，而美国、德国和日本这3个“后起之秀”却只有可怜的一小块殖民地。因此，帝国主义之间重新划分殖民地领土，成为历史发展的必然，各国之间的斗争也日趋激烈。