据资料显示，我国的园林建造应始于商周时期，当时的园林被称之为“囿”。有古书记载，商纣王“好酒淫乐，益收狗马奇物，充牣宫室，益广沙丘苑台，多取野兽鸟置其中……”周文王建灵囿，“方七十里，其间草木茂盛，鸟兽繁衍。”古人把自然景色优美的地方圈起来，放养禽兽，供帝王狩猎，所以也叫游囿。当时的天子和诸侯都有自己的囿，但是其范围和规格等级上有很大的差别，有“天子百里，诸侯四十”之分。到了汉代园林被称之为“苑”。汉朝的苑在秦朝的基础上发展成了以园林为主的帝王苑囿行宫，就是园林除了布置园景供皇帝游憩之外，还可以举行朝贺，处理朝政。当时著名的苑囿包括汉高祖的“未央宫”，汉文帝的“思贤园”，汉武帝的“上林苑”，梁孝王的“东苑”（又称梁园、菟园、睢园），宣帝的“乐游园”等。从敦煌莫高窟壁画中的苑囿亭阁，元代留传下来的汉苑图轴中，可以看出汉代时的造园水平和规模都已经达到了很高的境界。
如果提到我国社会发展史的重要时期，魏晋南北朝就是不可忽略的一个。因为魏晋南北朝时期的社会经济和文化都曾一度的繁荣昌盛，当时的士大夫阶层追求自然环境美，游历名山大川成为社会上层普遍风尚。而且当时问世了很多被后世传颂的作品，如刘勰的《文心雕龙》，钟嵘的《诗品》，陶渊明的《桃花源记》等。
到了国泰民安的盛唐时期，宫廷的御苑设计又上升了不少阶梯，特别是石雕工艺的娴熟，使宫殿建筑的雕栏玉砌都显得格外华丽。当时的“禁殿苑”、“东都苑”、“神都苑”、“翠微宫”等等，都达到了前无古人的效果。当年唐太宗在西安骊山所建的“汤泉宫”，后来被唐玄宗改作“华清宫”。这里的宫室殿宇楼阁，“连接成城”，唐王在里面“缓歌慢舞凝丝竹，尽且君王看不足”。杜甫曾有一首《自京赴奉先县咏情五百字》的长诗，就描述和痛斥了王侯权贵们的腐朽生活。到了宋元时期，造园的技术也曾一度的兴盛，尤其是在用石方面。因为当时的宋徽宗对绘画有些造诣，而且特别的喜欢石头，所以他在“丰亨豫大”的口号下大兴土木。先后在苏州、杭州设置了“造作局”、“应奉局”等专司搜集民间奇花异石，舟船相接地运往京都开封建造宫苑。万寿山就是当时一座具有相当规模的御苑。此外，还有“琼华苑”、“宜春苑”、“芳林苑”等一些名园。这期间，由于有大批文人、画家等参与了造园，所以园林的写意山水等创作意境得到加强。现今几块形体奇异不凡的湖石依然在开封相国寺里展出，而在苏州、扬州、北京等地也都有奇石奇观的出现。
晋祠，位于山西省太原市晋源区晋祠镇，原名为晋王祠，初名唐叔虞祠，是为纪念晋国开国诸侯唐叔虞（后被追封为晋王）及母后邑姜后而建。晋祠是中国现存最早的皇家祭祀园林，晋国宗祠；是中国古代建筑艺术的集约载体。