扫墓实际就是墓祭。古代帝王曾将其确定为国家礼制。上古时期“墓而不坟”，就是只打墓坑，不筑坟丘，因此这个日子主要与上巳和寒食联系在一起。后来，便“墓而且坟”，祭扫之情便有了依托。
当时，人们即使离家千里也要在清明回乡扫墓。而扫墓内在依据，结合我国民间传统的“鬼节”可以更清楚地被理解。
从节气上看，霜降以后天气转凉，我们自己要添衣御寒，那生活在彼岸世界的先人们是不是也有同样的需要呢？于是就有了给他们捎点衣物钱财以顺利过冬的习俗。事死如事生的情感逻辑以古老而朴素的灵魂观念和祖先崇拜为基础。“鬼节”最初的缘起如此，清明节最初的缘起也有此因。
清明节流行扫墓，扫墓其实就是清明节前一天寒食节的内容。因此每逢清明节来到，扫墓就成为社会重要风俗。因寒食与清明相接，后来就逐渐传成清明扫墓了。直至后来，清明扫墓成为盛行的习俗，世代相沿。