航天飞机是往返于地球表面和近地轨道之间运送有效载荷(如卫星、物品等)的飞行器，可以重复使用。航天飞机设计成用火箭推进的飞机，它发射时像火箭那样垂直起飞，返回地面时能像滑翔机或飞机那样下滑和着陆。航天飞机集中了许多现科学技术成果，是火箭、航天器和航空技术的综合产物。它的特点是可以多次使用(火箭都是一次使用的)，发射成本较低，用途广泛。
轨道器是航天飞机最复杂的部分，外形是一个三角翼滑翔机，长约37米，高17.3米，翼展24米，它的货舱能把29.5吨重的有效载荷送上地球轨道，并能把15吨重的有效载荷带回地面。它可乘坐3～7名航天员，在轨道上连续飞行7～30天。
外储箱是航天飞机最大的部件，也是唯一不可回收的部件，用于储存航天飞机的燃料——液氢和液氧，并向发动机输送燃料。它长47.1米，直径8.38米，装好燃料后重约740吨。固体火箭助推器内装固体燃料，为航天飞机垂直起飞和飞出大气层提供78％的动力。它长45.5米，直径3.7米，重约566吨，使用寿命为20次。
俄国双耳失聪的中学教师齐奥尔科夫斯基，对火箭理论的研究和发展作出了震古烁今的贡献。他首先敏锐地指出，巨大火箭的动力应当是液体火箭发动机。他设计了用液体火箭发动机作动力的飞行器草图，并设想用煤油和液氧作推进剂 (燃料)。
航天飞机