在人类社会的很长一段时间内，湿地的作用一直没有被人们所认识。世界各地的人们通过排干湿地进行农业生产或其他活动，获得了不小的利益。但近几十年里，湿地锐减也带来了人们不愿看到的恶果，如地下水储量降低、灌溉用水需求增加、洪水肆虐、区域气候变干燥、污染物积聚、湿地资源及其内的各种生物资源减少等，人类遭受的损失甚至比获得的利益要大得多。一些热衷于保护水禽和鱼类的自然保护工作者，首先呼吁发达国家制止对湿地的破坏，并帮助发展中国家合理利用湿地资源，以充分发挥湿地在维护自然生态平衡中的不可代替的作用。
一、湿地的功能
湿地是目前自然界中物种最丰富、结构最复杂、功能最齐全的一种自然生态结构，能产生社会、经济、环境、生态的功能和作用，这是其他生态系统所不能代替的。湿地不仅储存大量的水土资源，而且蕴藏着丰富的动植物资源和矿产资源，其生态旅游的价值也是很大的。特别是巨大的涵水功能和促进“三水”积极循环和转化的作用，被人们称之为“自然之肾”。湿地还潜藏着尚未被人们认识到的功能和用途。
湿地的功能和作用首先体现在生物多样性，是许多动植物的家园和避难所，因为湿地隐蔽性强，食物丰富，活动范围广，水土条件好。三江平原湿地中的植物有117种，多为水生和沼生植物，比较著名的有芦苇、乌拉草、莲花、蜜源植物、毛水苏草、蘑菇、药用植物、泥炭等。其中芦苇分布面积有7×104hm2，有莲花泡不下30处，泥炭储量12×108 m3，兽类20多种，鸟类120多种，鱼类50多种。其中有不少是濒临灭绝的动物，如梅花鹿、猞猁、丹顶鹤、白尾海雕、红肚囊鲫鱼等。
有人测定：7月份积水湿地的蒸发量平均为河水的1.3倍。夏日，湿地的蒸发量比裸地大2倍多。而蒸腾的水分将有50％再降到陆地上，可增加降水量20％以上。再者湿地白天的温度低，要比裸露耕地低8～13℃。夜间虽然湿地地面温度有时高于裸地，但空气温度因受植物本身辐射冷却的影响，温度仍比开垦后的裸地低，因为湿地湿度也大，接近地面的气流进入湿地内与温度低的植物接触，很容易凝结成雾、露、凇等。这样就增加了空气湿度，有利于防止环境趋干。而疏干后形成干涸的湿地，由于地面增温较强烈，加之有时植物对湍流交换的减弱超过对辐射的削减作用，则日间气温要比裸露耕地高，这样环境生态恶化速度也比耕地加快。
湿地可以涵养水源，这种功能是由湿地草根层和泥炭层具有含水性质所决定的。水在草根层和泥炭层中以重力水、毛管水、薄膜水、渗透水和化合水5种形式存在。而草根层的结构呈海绵状，孔隙度大，保持各种水分的能力也大。据长春地理研究所试验，本区草根层的孔隙度达72％～93％，最大持水量148％～555％，饱和持水量达830％～1 030％；而一般矿质土的饱和持水量仅为43％～65％，因而称湿地草根层为“蓄水库”。所以一片湿地就是一座水库，“水多它能蓄，水少它能吐”。目前三江平原湿地储水量达21×108 m3，相当于21个1×108 m3的大型水库，生态效益十分可观。
湿地的另一作用是能有效地控制径流，使暴发性和破坏性的洪水大大削弱，使径流过程逐渐变缓。如挠力河在洪水期的8～9月份，上游宝清和保安水文站以上湿地分布很少，则挠力河最大流量达537m3/s。而在宝清、保安至菜嘴子之间发育大面积湿地，湿地率达33％，则挠力河最大流量仅为262m3/s。由此可见，由于湿地作用使菜嘴子水文站夏季洪峰削减一半多，并使汛期向后推迟。湿地率较高的别拉洪河流域，其径流自然系数φ值为0.647，调节作用与森林湖泊相当。一般情况下，湿地水基本上是静止不动的，而在汛期湿地表面全被水淹没，并有一定水力坡度的情况下才发生径流，但这种径流速度较小，冲刷作用微弱，悬移质少。这几年来，三江平原的洪水规模越来越大，水位越来越高，持续时间越来越长，防洪压力越来越重，与湿地的破坏有直接关系。另外湿地对年际间径流也有影响。根据三江平原综合治理规划办公室资料，挠力河在1960～1975年期间，有4年出现上游宝清站年平均水量大于中游菜嘴子站出水量。这种现象表明湿地吸收大量水分，一部分消耗于蒸发，一部分跨年度流出，影响年际径流。
二、湿地存在的效益
湿地具有巨大的生态、经济和社会效益，对国民经济和社会可持续发展、世界生物多样性保护以及全球气候变化都有着深远的影响。
（一）湿地的生态效益
维持生物多样性。湿地的生物多样性占有非常重要的地位。依赖湿地生存、繁衍的野生动植物极为丰富，其中有许多是珍稀特有的物种，是生物多样性丰富的重要地区和濒危鸟类、迁徙候鸟及其他野生动物的栖息繁殖地。在40多种国家一级保护的鸟类中，约有1/2生活在湿地中。中国是湿地生物多样性最丰富的国家之一，亚洲有57种处于濒危状态的鸟，在中国湿地已发现有31种。全世界有鹤类15种，中国湿地鹤类占9种。中国许多湿地是具有国际意义的珍稀水禽、鱼类的栖息地，天然的湿地环境为鸟类、鱼类提供丰富的食物和良好的生存繁衍空间，对物种保存和保护物种多样性发挥着重要作用。湿地是重要的遗传基因库，对维持野生物种种群的存续，筛选和改良具有商品意义的物种，均具有重要意义。中国利用野生稻杂交培养的水稻新品种，使其具备高产、优质、抗病等特性，在提高粮食生产方面产生了巨大效益。
调蓄洪水，防止自然灾害。湿地在控制洪水、调节水流方面功能十分显著。湿地在蓄水、调节河川径流、补给地下水和维持区域水平衡中发挥着重要作用，是蓄水防洪的天然“海绵”。我国降水的季节分配和年度分配不均匀，通过天然和人工湿地的调节，储存来自降雨、河流过多的水量，从而避免发生洪水灾害，保证工农业生产有稳定的水源供给。中科院研究资料表明，三江平原沼泽湿地蓄水达38.4×108 m3，由于挠力河上游大面积河漫滩湿地的调节作用，能将下游的洪峰值消减50％。此外，湿地的蒸发在附近区域制造降雨，使区域气候条件稳定，具有调节区域气候作用。
降解污染物。随着工农业生产和人类其他活动以及径流等自然过程带来农药、工业污染物、有毒物质进入湿地，湿地的生物和化学过程可使有毒物质降解和转化，使当地和下游区域受益。
（二）湿地的经济效益
三江平原湿地提供的鱼、虾、藻类等是富有营养的副食品，一些湿地动植物还可入药，有许多植物还是发展轻工业的重要原材料，如芦苇就是重要的造纸原料，湿地动植物资源的利用还间接带动了加工业的发展。
（三）湿地的社会效益
观光与旅游价值。湿地具有自然观光、旅游、娱乐等美学方面的功能，中国有许多重要的旅游风景区都分布在湿地区域。三江平原的湿地也是水草丰美、景色秀丽的，这里水波荡漾、苇草萋萋、鱼虾踊跃、候鸟盘旋。在美化环境、调节气候、为居民提供休憩空间方面有着重要的社会效益。
教育与科研价值。湿地生态系统、多样的动植物群落、濒危物种等，在科研中都有重要地位，它们为教育和科学研究提供了对象、材料和试验基地。一些湿地中保留着过去和现在的生物、地理等方面演化进程的信息，在研究环境演化、古地理方面有着重要价值。
三、湿地退化对环境的影响
20世纪50年代以前，复杂的地理环境与多样性的气候，使三江平原成为中国湿地类型较全、数量最多、面积最大的地区。据统计那里有沼泽、湖泊、滩涂等地近×104km2。
然而长期以来，由于忽视了对湿地资源的重视，过量无节制地开发利用，使湿地自身调节生物圈、大气循环的能力大大减弱。大量的湿地在艰苦创业的一代人手中消失了。从而导致湿地质量下降，沼泽干涸，林草锐减，湿地面积减少，所栖息的鸟类、鱼类、野生动物群体失去了家园，进而带来负面效应。
从本次实地调查来看，湿地退化主要引起以下生态环境的恶化。
（一）气候干旱、雨量减少
三江平原是黑龙江省比较湿润的地区，平均年降雨量在500～650mm左右，最大年降雨量可达800mm，可见，近些年来，一方面在大气环流的影响下，另一方面在人为活动的作用下，特别是由于湿地的大面积开垦、水面减少，气候发生了显著的变化。
据气象资料表明，近十几年来，三江平原的年降雨量比过去减少了180mm左右，比其他可比地区多减少了100mm，在同一纬度带内松嫩平原降水量每年递减4mm，俄罗斯远东地区每年递减5mm左右，而三江平原每年递减9mm左右。在此期间空气相对湿度也比其他可比地区多减少2％左右，在同纬度带内三江平原逐年递减得最多，为-12％，而松嫩平原变化很小，为-1％；同期，夏季气温逐年升高，比20年前升高2℃左右，而其他地区则降温。三江平原夏季气温明显递增，其斜率达0.04，而松嫩平原微变或略有递减。
（二）水资源减少、地下水位持续下降
水是人类赖以生存的基础，没有水就没有生命，没有生命就谈不上人类社会的生存和发展，更谈不上向土地要粮食、要效益。如前所述湿地本身就是一座巨大的水库，未开发之前，三江平原原有湿地34 000km2，平均水深30cm，储存地表水100×108 m3。而如今人们在向土地要粮食的同时，湿地面积也在骤减，现仅存湿地4 489.93km2，这相当减少地表水水量87×108 m3，这对像以色列那样缺水的国家简直就是天文数字，而我们却让其付诸东流了。还有区内的200多条河流多为湿地性河流，与湿地的命运休戚相关。随着湿地面积的减少，较大河流也呈现河床变宽，河道淤积，水位大跌，河水断流，枯水期延长；较小的河流有的仅以湿地的形式存在，有的甚至出现干涸，成为历史。如前述三江平原原大小泡沼4 000余个，因水位下降而干涸者不下2/3。
由于湿地的退化，引起气候变干，地表水减少，人们为了高产增效，大量开采浅层地下水，从而引起地下水位持续下降。据本次调查资料分析，本区地下水平均降速为0.5～1m，局部地区2.2～2.8m。水位同20世纪80年代中期相比，台地区下降了10～12m，二级阶地地区降了4～9m，一级阶地地区降了2m。局部地段由于超采，还出现了降落漏斗，面积达680km2。
（三）环境污染加剧
松花江水系每天容纳污水量为863×104 m3，污水流量为99.9m3/s，在同江口总流量为336m3/s，污水约占27.19％。由于湿地的退化、污水量大，加之冬季冰雪覆盖时间长，江水几乎失去了自净能力，如松花江通河断面溶解氧达0.28mg/L，到同江口有时甚至趋近于零。据水质分析资料，在枯水期每升水中含汞高达0.1mg，超过标准100倍，含酚0.29mg，超过标准140倍，氯苯0.012mg。除此而外，还有硝基苯、苯胺、氰化物等不下几十种有毒有害物质，这种水虽经自来水厂简单处理，仍然不能除去上述有害物质，饮用这种水，无疑对人体的危害是相当严重的。
（四）珍贵和稀有的动植物显著减少
三江平原地区，本来是“棒打獐子瓢舀鱼”的地方，这里有东北虎、丹顶鹤、梅花鹿等珍禽异兽，有红松、三大硬阔等高贵林木，也有人参、刺五家等贵重药材。乌苏里江的大蚂蛤，松花江的鳌花，黑龙江的鲟、鳇鱼，挠力河的红肚囊大鲤鱼等都驰名中外。随着人类的增加，湿地的减少，自然资源的开发，这些珍贵的动植物正在显著减少。
湿地的退化对环境的影响还表现在土壤流失、土壤风蚀沙化、土壤盐渍化、洪涝灾害、地下水位区域性下降等环境地质问题及地质灾害，详见第六章生态地质环境系统概述。