信息学竞赛的考察形式分为笔试和上机两种形式。不仅是信息学竞赛，包括计算机考级、大学生程序设计比赛、信息技术高考等相关考试竞赛的形式也无外乎这两种。信息学竞赛以上机测试为主，但是笔试也是重要的组成部分。
信息学竞赛的笔试
信息学竞赛无论普及组还是提高组，初赛的形式是笔试，在固定的时间内完成一份试卷，原则上不允许使用计算器但是因考场而异（信息学竞赛比赛流程管理混乱不是一日两日的事情了）。批改是按照市级赛区统一批改然后统一划线决定复赛名单（当然也有城市是将参赛名额分到学校，学校校内进行批改决定名额，虽然这么做是违规的）。
信息学竞赛除了初赛是笔试以外，NOI全国决赛也有100分的笔试环节，全部都是选择题。不过这个题库是提前公布的，选手可以记忆题目通过笔试，所以如果不是因为个别选手手滑太严重，这一部分并不会有什么区分度。
信息学竞赛的上机测试
复赛、省选以及冬令营、APIO、CTSC等竞赛，以及NOI的主要比赛，都是上机测试，上机测试是信息学竞赛的重头戏，能直接决定你能获得什么奖。根据比赛的不同，每场上机测试限时3-5小时，需要完成3-4个题目。NOIP提高组、NOI和某些省选会分2天进行两次上机测试。
上机测试的题型有多种形式，但是无论是什么形式，本质上都是要求你编写程序，可以将给定的输入数据按照题目要求处理成符合要求的输出。
最常见的试题形式叫做“传统题”。传统题是指给你一个题目描述、输入输出格式、输入输出样例（有时会给你样例解释帮助你更好地理解题意）以及数据范围，你需要根据这些信息编写出一个程序，能够将给定的输入进行处理，然后输出答案。