但我想知道根本原因在哪里？是不是这个就是英语国家约定俗成的东西，一直流传固定下来的习惯用法？
what和which比较相似，有范围的时候用which，没范围只能用what。
你的问题要看具体语境的：
比如你问同学：“二战是哪一年？”用what
你问：“1939,1940,1941，二战是哪一年？”用which，因为你在叫你的同学从三个年份中选择一个正确的，而上面的是没有选择的范围的。