联邦制是由两个或两个以上的政治实体（共和国、州、邦）结合而成的一种国家结构形式。联邦制国家由各个联邦成员组成，各成员单位先于联邦国家存在。联邦成员国在联邦国家成立之前，是单独的享有主权的政治实体；加入联邦之后，虽然不再有完全独立的主权，但在联邦宪法规定的范围内，联邦成员的主权仍受到法律的保护，联邦成员有自己的宪法和法律。在组成联邦制国家时，联邦成员单位把各自的部分权力让给联邦政府，同时又保留了部分管理内部事务的权力。
美国因为历史原因，形成之初是由十三个州组成，各州虽均属大不列颠，但各州内政不同，各州州长权力相当，缺乏统一管理，难以完全消除各州独立性而组建成一个大一统的国家，所以美国采取各州联合的方式，组成国家政权，一开始实行邦联制（区别于联邦制），州权较大，中央权力较小，后来美国政府实行改革，加强联邦政府的权力以方便控制全国，即联邦制。
所以联邦制的内涵是在增加中央权力的同时，保留地方较大的权利，保证中央绝对控制地方的前提下尊重地方的独立性。
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