在不同概念下，西北地区有不同的范围。
行政区划概念下，指陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆五省，简称“西北五省”，是七大地理分区之一。
自然区划概念下，指大兴安岭以西，昆仑山一阿尔金山、祁连山以北的地区，是四大自然区之一（青藏地区、西北地区、北方地区、南方地区）。大致包括内蒙古中西部，新疆大部，宁夏北部，甘肃中西部。由于自然区划概念广泛出现于中小学基础教育，因而自然区划下的中国西北地区概念广泛存在。例如，中国政府网介绍：西北地区深居内陆，位于大兴安岭以西，昆仑山—阿尔金山—祁连山和长城以北，包括内蒙古自治区、新疆省、宁夏省和甘肃省的西北部。这一地区国境线漫长，与俄罗斯、蒙古、哈萨克斯坦等国相邻。本区面积广大，约占全国面积的30%，人口约占全国的4%，是地广人稀的地区。西北地区是中国少数民族聚居地区之一，少数民族人口约占总人口的1/3，主要有蒙古族、回族、维吾尔族、哈萨克族等。 西北五省/自治区行政区划简表西安市兰州市西宁市银川市乌鲁木齐市铜川市嘉峪关市海东市石嘴山市克拉玛依市宝鸡市金昌市海北藏族自治州吴忠市吐鲁番市咸阳市白银市黄南藏族自治州固原市哈密地区渭南市天水市海南藏族自治州中卫市昌吉回族自治州延安市武威市果洛藏族自治州 博尔塔拉蒙古自治州汉中市张掖市玉树藏族自治州 巴音郭楞蒙古族自治州榆林市平凉市海西蒙古族藏族自治州 阿克苏地区安康市酒泉市 克孜勒苏柯尔克孜自治州商洛市庆阳市 喀什地区 定西市 和田地区 陇南市 伊犁哈萨克自治州 临夏回族自治州 塔城地区 甘南藏族自治州 阿勒泰地区 石河子市（自治区辖市） 阿拉尔市（自治区辖市） 图木舒克市（自治区辖市） 五家渠市（自治区辖市）说明：西北五省/自治区行政区划大致如下表。各市、区、县的排序与最新行政区划代码顺序相同。
