通常情况下，我们说一个汉字中的部分符号，比如“氵”这种偏旁是和它的含义有关，这里的限定是“形声字”。“形声字”是怎么来的呢？这就涉及到汉字的一个非常重大的突破了。从已知的文字发展形势来看，世界上很多地方的文字最初都起源于“象形文字”，这种文字具有“图画”的特性。而随着人类对于世界的认知越来越丰富，就使得有限的象形文字不够用了。
比如说，表达“水”的含义里，对“江”、“河”、“湖”、“海”等不同的形态无法做到有效区分。显然这对人类之间的交流产生了非常严重的阻碍。
于是，很多文字无力改变此种困局，就开始抛弃原来的造字思路，由“表意”转为“表音”，即文字的形态不代表任何含义，文字的真正含义完全由其读音来决定。比如英语、日语、朝鲜语等语言，就是典型的表音文字。汉字也遇到了这样的问题，但却并没有选择造字更为简单的表音方式，而是保留表意传统，又结合了“表音”的一些特色。所以，严格意义上来说，汉字既不是表音文字，也不是表意文字，而是两者兼而有之的“音意文字”。
这就是“形声字”的由来，它是为了解决人类认知与文字创造之间的速度失衡问题。
“形声字”简单来说就是，汉字的一部分符号表示其读音，另一部分符号表示其含义，所以古时候有“秀才识字读半边”，这是正确的识字方法。比如说“湖”，“氵”就是义符，而“胡”就是声符，人们一看就能知道这种东西与水有关，读音与“胡”相近。以此造字的途径，在造字法当中被称为“形声”，《说文解字》当中如此描述：
形声者，以事为名，取譬相成，江、河是也。
这一类字在《说文》当中往往用“从某，某声”来描述。
比如“沙漠”中的“漠”字就是一个形声字，描述为“从水，莫声”。是说“漠”的义符就是“氵”，声符就是“莫”。而“漠”的解释是，北方流沙。什么是“流沙”呀，像水一样可以流动的沙子，这不就是和“水”有关吗？或许有人要问了，那“沙”呢？“沙”总不至于和水有关了吧，怎么也带“氵”的偏旁？
没错，“沙”确实和水的关系不大，但它可不是“形声字”，而是“会意字”。“会意”是与“形声”并列的造字法，《说文》当中是这样描述的：
会意者，比类合谊，以见指㧑，武、信是也。
这一种造字方法是把两个字合在一起，通过各自含义的配合，来表达新字的含义，比如“鸣”指的是鸟的叫声。