一说为元始天王所化。五方五老的名号分别为：
●东方青帝青灵始老九炁天君
●南方赤帝丹灵真老三炁天君
●中央黄帝玄灵黄老一炁天君
●西方白帝皓灵皇老七炁天君
●北方黑帝五灵玄老五炁天君
另一种说法为五方五老：
●南方南极观音
●东方崇恩圣帝
●三岛十洲仙翁东华大帝君（即东王公,名金蝉氏,号木公）
●北方北极玄灵斗姆元君（佛教中二十诸天的摩利支天）
●中央黄极黄角大仙
五老君是道教初期的五方神灵，亦称“五帝”。 五方五老君是三清还没成为大流之前地位最高的五位神仙，本来是历代帝王祭祀的对象，后来纳入道家的神仙体系，“在天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君”。他们与元始天尊一样，非后天学而得真者，为天地开辟之前的先天神灵，所以又称元始五老，五行之始、五气之祖。在道教神仙体系中，五老君没有具体职司，但地位崇尊。此五位天神，盖源于古之“五帝”传说。
战国成书的《周礼·天官·大宰》云：“祀五帝”。唐贾公彦疏云：“五帝者，东方青帝灵威仰，南方赤帝赤熛弩，中央黄帝含枢纽，西方白帝白招拒，北方黑帝叶光纪。”
贾疏实据两汉纬书，《河图》云：“东方青帝灵威仰，木帝也；南方赤帝赤熛怒，火帝也；中央黄帝含枢纽，土帝也；西方白帝白招拒，金帝也；北方黑帝叶光纪，水帝也”。
《五符本行经》也作了类似的叙述，并云：“五老帝君皆天真自然之神，故曰元始五老，非后学而成真者。”道书称，有“赤书玉篇真文”五篇，由此五老君掌管。
南宋道教学者金允中在论述五老君的存在时，以道教气说加以解释。他说：“五老上帝者，五气之根宗，五行之本始也。及其见于天文者，则为五星，或为五帝座。……凝质具体，遂为五岳，……是为五岳之帝。……下至于物，为金木水火土，于事为帝，于人为五脏，皆此五气也”。故“以理言之，莫若随五气之所寓而称，在天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君，岂不通理而易行。”