环境，是指与中心事物有关的客观事物的总和。环境科学研究的环境，是与人类有关的客观事物的总和。地质环境是自然环境的一个部分，是指水圈、大气圈、生物圈相互作用的岩石圈表层。是人类生存发展的基本空间，人类的生存环境究其本质就是地质环境(图18-1)。
图18-1 人与环境关系图
(杨志峰等，2004)
20世纪50年代以来，随着全球人口的急剧增长和社会经济的发展，人类社会出现了一系列环境地质问题，特别是地质灾害与环境污染，已给人类的生存和发展造成了巨大的危害和威胁。人类与地质环境关系问题成为21世纪亟待解决的重要问题之一。
20世纪60～70年代，环境问题已经引起各国特别是西方发达国家的严重关注，环境地质学应运而生。它是从地质学中分支出来的一门新兴学科，也是环境科学的重要组成部分。它是应用地质科学、环境科学以及其他相关学科的理论与方法，研究地质环境的基本特性、功能和演变规律及其与人类活动之间相互作用、相互影响的学科。其研究对象是人类与地质环境组成的复杂系统。
地质环境与环境地质，是两个完全不同的概念，两者不能互相通用，混淆不清。两者的区别在于，环境地质是研究人类与地质环境相互作用、相互影响的学科，是以地质环境为研究对象的科学。地质环境是有空间概念的，既岩石圈表层或其中某一区域，而环境地质没有空间概念。
环境地质学的任务是在分析地质环境组成要素的特征和变化规律的基础上，研究人类活动与地质环境的相互关系(人地关系)，揭示环境地质问题的发生、发展和演化趋势，全面评价地质环境质量，提出地质环境合理开发、利用和保护的对策与方法，为实现人类社会、经济的可持续发展提供科学依据。
环境地质学研究的内容主要是人类活动与地质环境的相互关系，包括：①由自然因素引起的环境地质问题(原生地质环境)，如火山喷发、地震、山崩、泥石流等地质灾害，以及因地壳表面化学元素分布不均引起的地方病。②由人类活动引起的环境地质问题(次生地质环境)，如城市化引起的环境地质问题，大型工程和资源开发引起的环境地质问题，以及各类污染引起的环境地质问题等。③资源的合理开发利用与环境保护。
由于环境地质问题的复杂多样，加上各个自然学科都主动积极地向环境地质靠拢、渗透，因此环境地质学的研究内容十分广泛，所涉及的学科繁多，导致其下面的分支学科不断增加，划分方法也较多。根据学科的特点和环境地质问题的不同，环境地质学大体包括以下分支学科及研究内容：
城市地质学 研究内容包括：城市地区的区域地质、水文与工程地质、环境地质的综合调查研究；评价地质环境的适宜程度，预测可能产生的环境地质问题与社会经济环境效益，进行市政布局和环境地质区划；开展城市地区各种地质灾害的分布、成因、影响和预测预防的研究；做好城市地区水资源的调查、评价、合理开采和保护的研究；城市地区地质环境与人类健康关系及其保护与改善的研究等。
灾害地质学 研究内容包括：地质灾害发生与发展规律，从技术上提高预报的准确性，最大限度地减轻地质灾害对人类生命财产的危害和对社会经济的破坏。
矿山环境地质学 研究内容包括：人类与矿产资源之间的供需矛盾及其解决的途径与对策；矿产资源的合理开发利用技术与方法；矿产资源开发利用过程中所产生的环境地质问题的预测及其防治等。
废物处置地质学 研究内容包括：综合运用地质学理论和方法，选择废弃物处置场址，合理处置城市垃圾、工业废物和放射性废物等。
医学地质学 研究内容包括：研究区域地球化学特征和地方病的形成机理及其防治办法；微量元素的污染途径及其生物学效应；较差地质环境的改善途径与方法。
旅游地质学 研究内容包括：各种旅游地质的形成机制和分布规律，对旅游区与旅游景点进行评价与规划，进而开发、利用并保护地质旅游资源。
农业地质学 研究内容包括：大农业生长的地质背景，农业土壤地质以及促进农业发展的农用矿物岩石的应用。